צהלות השמחה שנשמעו ביום רביעי האחרון עם כניסתה של הנחתת שיאפרלי לאטמוספרה של כוכב הלכת מאדים התחלפו שלשום באכזבה עמוקה כאשר התברר כי הגשושית, שנשלחה לחפש סימני חיים על כוכב הלכת, התרסקה על פני האדמה והושמדה. בסוכנות החלל האירופית ובסוכנות החלל הרוסית, ששלחו את הגשושית, הודיעו כי נפתחה חקירה לנסיבות התקלה, אולם ככל הנראה מדובר בכשל טכני שגרם לתוצאות הקשות של האירוע.



פרטים ראשונים על דבר ההתרסקות התגלו ביום שישי כאשר נאס"א הראתה תמונות שצולמו על ידי החללית MRO, שבהן אפשר לראות שתי נקודות שחורות באזור המיועד על פני כוכב הלכת, שם אמורה הייתה שיאפרלי לנחות. מהתצלומים אפשר לשער כי הגשושית התרסקה כדקה לפני שאמורה הייתה לנחות בבטחה על פני האדמה. ככל הנראה ההתרסקות התרחשה מגובה של 2־4 ק"מ ובמהירות של יותר מ־300 קמ"ש. מכלי דלק הטילים שהיו מלאים ברגע ההתרסקות התפוצצו וגרמו להשמדת הגשושית. באחת התמונות אפשר לראות את המצנח של שיאפרלי, תצורה ברוחב של כ־12 מ', ובתמונה נוספת נראה כתם כהה באורך של 40 מ' ורוחב של כ־15 מ' – ככל הנראה המקום שבו התרסקה הגשושית: "הגודל הגדול יחסית של התצורה נובע מהפרעה שהתחוללה על פני השטח", הסבירו גורמים בסוכנות החלל האירופית, שהוסיפו כי "סביר להניח כי הנחתת התפוצצה ברגע הפגיעה בשל העובדה כי מכלי דלק התמרון שלה היו עדיין מלאים".



מים על מאדים. צילום: נאס"א
מים על מאדים. צילום: נאס"א



האכזבה העמוקה ניכרה היטב בפניהם של בכירים בסוכנות החלל האירופית, ששיגרו את שיאפרלי בעזרת "חללית האם שלה" לפני כשבעה חודשים במסעה הארוך למאדים. הגשושית עברה יותר מ־500 מיליון ק"מ עד שהגיעה למרחק של דקה בלבד מיעדה הסופי בטרם התפוצצה. היא הייתה אמורה לשהות שמונה ימים בלבד על פני כוכב הלכת ולשלוח משם תמונות ונתוני מדידות מדעיות, שאמורות היו לספק מידע נוסף על הכוכב, במטרה לאייש אותו בעתיד. בסוכנות הדגישו כי חללית האם תמשיך להקיף בשנה הקרובה את מאדים ולחקור את האטמוספרה שלו. למרות התוצאה המאכזבת, בסוכנות הדגישו כי עצם כניסתה של שיאפרלי לאטמוספרה של מאדים והימצאותה על הכוכב "יסייעו לנו לאסוף נתונים נוספים וחשובים על המשימה שלנו".



יצוין כי שיגורה של שיאפרלי ל"כוכב האדום" היוותה מבחן חשוב לקראת הכוונה לשלוח רובוט למאדים ב־2020, שאמור לחקור את הכוכב במשך כמה חודשים.


התרסקותה של שיאפרלי מהווה אכזבה ללא ספק גם עבור נשיא ארה"ב ברק אובמה, שרק לפני עשרה ימים שיתף את הציבור בחזונו: "הצבנו מטרה ברורה", כתב אובמה במאמר שפורסם ברשת CNN: "שליחת בני אדם למאדים כבר בשנות ה־30 של המאה ה־21, והשבתם בבטחה לכדור הארץ, כאשר ברקע קיימת השאיפה שבהמשך נישאר שם לאורך זמן. הגעה אל מאדים תדרוש המשך שיתוף פעולה בין הממשל לבין יזמים מהמגזר הפרטי, וכבר יצאנו לדרך הזאת".


חלומו של אובמה דומה לזה של בעליה של חברת "ספייס איקס", אילון מאסק, שהודיע כי בכוונתו לשלוח בני אדם למאדים עד שנת 2024 ולאייש את הכוכב במיליון תושבים, "בתוך 100 השנים הקרובות".