ספאחיה בן ה-54 הספיק לעבור הרבה במהלך הקריירה ומגיע עם ניסיון רב למשימה הגדולה של חייו – לחלץ את מכבי ת"א מהבור אליו נקלעה בשנים האחרונות ולהחזיר את עצמו בגדול לכדורסל האירופי אחרי שלוש שנים בהן נעלם מעט בארצות הברית.
הקרואטי גדל בעיירה קטנה בשם שיבניק, באותו הרחוב בו גדל דראזן פטרוביץ', השחקן האגדי שנהרג בתאונת דרכים ב-1993. בגיל 22 כבר קיבל את תפקיד האימון הראשון שלו כשהדריך את קבוצת הנערים המקומית. לאחר כשמונה שנים קודם לתפקיד עוזר המאמן בקבוצה הבוגרת של שיבניק. בהמשך עבר לקבוצה בשם פולה אותה אימן במשך ארבע שנים ואז קיבל הצעה מפתיעה – להיות עוזרו של זמאגו זאגאדין הקשוח באולימפיה לובליאנה.
לאחר מכן עבר בציבונה זאגרב, נובו מסטו ורוזטו האיטלקית ובכולן רשם הצלחות. את הקבוצה הקרואטית הוא עזב לאחר ריב מתוקשר עם אחד משחקני הקבוצה, יוסיפ ססאר. ראשי המועדון צידדו דווקא בעמדה של השחקן.
בתווך גם הספיק לעבור תקופה קצרה בסראטוב הרוסית, אבל התפטר בטענה שהנשיא הפרובלמטי ולדימיר רודינוב מתערב בעבודתו (פדרמן, מזרחי ורקנאטי, שמעתם?). בעונת 2005/6 הגיע לריטאס וילנה וגם איתה הצליח בצורה מרשימה תוך השגת שני ניצחונות על אלופת אירופה, מכבי ת"א, של פיני גרשון, אנתוני פארקר ושות'. הוא אומנם לא הצליח להעפיל לרבע גמר היורוליג, אבל זכה באליפות המקומית עם 0:4 מוחץ על ז'לגיריס קובנה בסדרת הגמר, בליגה הבלטית וגם בתואר מאמן העונה בליטא.
בסיום אותה עונה הגיעה קפיצת המדרגה האמיתית של המאמן המצליח. מספר קבוצות גדולות ברחבי היבשת התעניינו בשירותיו, אבל מי שהייתה רצינית יותר מכולן היא מכבי ת"א. השושלת המפוארת של פיני גרשון התפרקה והצהובים חיפשו מאמן בעל שיעור קומה שיבנה מחדש את הסגל, אך מלחמת לבנון השנייה שפרצה באותו קיץ שיבשה את כל התכניות.
שחקנים שכבר סיכמו בקבוצה חששו להגיע, הבולט שבהם היה זוראן פלאניניץ'. ספאחיה חשק בבן ארצו כרכז המוביל, אבל בסופו של דבר נאלץ להסתפק בוויל ביינום, לו זו הייתה תחנה ראשונה מחוץ לגבולות ארה"ב. אגב, ניקולה וויציץ', המנהל המקצועי הנוכחי של הצהובים וזה שדחף למינויו, שיחק תחתיו באותה עונה וגם בנבחרת קרואטיה בתחילת העשור הקודם.
אחרי שהפסיד לבני השרון של אפי בירנבוים ולי ניילון בחצי גמר גביע המדינה והובס על ידי צסק"א מוסקבה ברבע גמר היורוליג, גם זכייה דרמטית באליפות מול הפועל ירושלים, באותו משחק מפורסם עם מאיר טפירו וסמי בכר, לא הועילה למאמן ולמרות שהחזיק בחוזה לעונה נוספת על סך כ-500 אלף דולר קיבל את הודעת השחרור והוחלף על ידי עודד קטש.
אגב, במהלך אותה עונה פורסם בחלק מכלי התקשורת שספאחיה מאחר לאימונים ואף נעדר מחלקם. הוא עצמו הכחיש את הדיווחים: "אני לא מבין למה כותבים שקרים. אני לא שם לב למה שנכתב בתקשורת, אין לזה השפעה עליי". למרות שכלפי חוץ היה נראה כאדם נחמד וסימפטי, גורמים שסבבו את המועדון באותה תקופה טוענים שהסתבך בכמה תקריות לא נעימות.
בעוד שלמאמנים אחרים לקח זמן להתאושש אחרי תקופה לא מוצלחת ביד אליהו, ספאחיה חזר להצליח ומיד. תקופה קצרה לאחר הפיטורים כבר מונה למאמנה של טאו קרמיקה (ויטוריה) והוביל אותה לאליפות מרשימה בספרד ולחצי גמר הפיינל פור ביורוליג. במהלך אותה עונה וויל מקדונלד, אחד מכוכבי הקבוצה, תקף בפומבי את המאמן על דרך העבודה שלו וטען שלא כל הפעולות שלו קשורות לדברים מקצועיים. בהמשך השחקן התנצל ואף נקנס, אבל הכתם נשאר. ג'יימס סינגלטון, ששיחק בוויטוריה באותה עונה ובשנים האחרונות הגיע לבני הרצליה ומכבי קריית גת, דווקא מלא מחמאות: "נבן אחד המאמנים הטובים ששיחקתי אצלו", אמר בראיון לעירד צפריר מ'הארץ'.
למרות ההצלחה, הקרואטי עזב בסיום העונה את הקבוצה מחבל הבאסקים בעקבות חילוקי דעות עם ראשי המועדון ועבר לאמן את ולנסיה עמה זכה ביורוקאפ (2010). גם את העטלפים הוא עזב מיד אחרי הזכייה בתואר היוקרתי ועבר לפנרבחצ'ה עמה זכה בדאבל מקומי. עונה לאחר מכן נכשל בכל החזיתות למרות תקציב שחקנים גבוה ופוטר מתפקידו.
גם בפנר הסתבך ספאחיה עם אחד השחקנים הבכירים בקבוצה, בן ארצו בויאן בוגדאנוביץ'. "על כל טעות של השחקן על הפרקט או מחוצה לו, ספאחיה היה מייבש אותו", סיפר אחד הכתבים המקומיים. "נכון שבוגדנוביץ' הוא לא ילד טוב, אבל צריך לדעת להסתדר גם עם כאלה שחקנים".
בקיץ 2013 הוזעק על ידי ראשי ציבונה זאגרב כדי לנסות להציל את האימפריה המתרסקת (מכבי ת"א, מישהו?), אבל למרות חוזה לארבע שנים סיים את תפקידו כעבור חודשים ספורים.
לאורך השנים הגיע ספאחיה מספר פעמים להשתלמויות בסן אנטוניו וכך יצר קשר עם עוזר המאמן של גרג פופוביץ' באותה תקופה, מייק בודנהולצר. כשהאחרון מונה לפני שלוש עונות למאמן אטלנטה הוא צירף לצוות שלו את ידידו הטוב. ספאחיה, אגב, שמר בשנים האחרונות על קשר עם גיא גודס ולאחר הפיטורים של האחרון ממכבי ת"א בעונה שעברה הזמין אותו להשתלמות בקבוצה מג'ורג'יה.
דוגמה לקשר המיוחד של ספאחיה עם ישראל ניתן למצוא במערכת היחסים יוצאת הדופן שהייתה לו לאורך השנים עם הישראלי דן סלע זכרונו לברכה. הקשר בין השניים נוצר כאשר ספאחיה סיים את תפקידו במכבי ת"א ודן, אז ילד בן עשר, שלח לו מכתב שבו הביע אכזבה על כך שמכבי בחרה לא להמשיך את עבודתו. הפנייה של סלע ריגשה את ספאחיה, שיצר עמו קשר.
באוגוסט 2015, זמן קצר לאחר שהתגייס לצבא, התמוטט סלע במהלך סיור בירושלים ונפטר מאוחר יותר בבית החולים. ספאחיה הגיע במיוחד מארה"ב כדי לנחם את הוריו ומאז ביקר אצלם עוד מספר פעמים.
למרות שלא היה אחד מעוזריו הבכירים של בודנהולצר, במכבי ת"א מקווים שהשנים בליגה הטובה בעולם ליד איש מקצוע שנחשב לתלמיד מובהק של גרג פופוביץ' (שימש עוזרו במשך 17 עונות) יסייעו למאמן החדש שלהם להרכיב קבוצה שתשחק כדורסל מהיר ואטרקטיבי, ויחזיר את האמון של הקהל המאוכזב.
These staffs know each other well. Assistant coach Neven Spahija hugs it out with Pop pregame. pic.twitter.com/GZavVkyWVH
— Atlanta Hawks (@ATLHawks) October 23, 2014
13 תארים יש לספאחיה במהלך הקריירה, אבל נראה שהמשימה שעומדת בפניו היא הגדולה בקריירה. הצלחה בסיר הלחץ הבלתי אפשרי בצהוב תשכיח את הגעגועים לבלאט ותהפוך אותו עד מהרה למלך החדש של האוהדים הצמאים להצלחות אחרי שרשרת הכישלונות האחרונים.
מה דעתך על הכתבה?