בגיל 88 אין לקלינט איסטווד כוונה להאט את הקצב. בשנה שעברה יצא סרטו הביוגרפי The 15:17 to Paris, המבוסס על אירועי הפיגוע ברכבת בצרפת באוגוסט 2015, בכיכובם של שלושת הצעירים האמריקאים שהשתלטו על המחבל ומנעו אסון. הסרט קיבל ביקורות גרועות, והרעיון ללהק את שלושת הגיבורים בתפקיד עצמם התגלה כלא מוצלח.



אבל בסך הכל כמה חודשים אחרי, יוצא סרטו החדש, "הפרד" (The Mule). הסרט, שמגיע אלינו היום, יצא בארצות הברית בחודש דצמבר האחרון וזכה לביקורות מעורבות. מבין המבקרים, היו גם כאלה שכינו אותו "הסרט הכי טוב של איסטווד מאז" סרט זה או אחר בפילמוגרפיה המפוארת שלו, והכתירו אותו כשירת ברבור ראויה.



ארל סטון, איסטווד עצמו, תמיד חי את חייו בדרכים. מאז שחזר ממלחמת קוריאה והחל לעבוד בגידול פרחים ומכירתם ברחבי אמריקה, היה ארל נודד ברכבו בין הערים, מכנס לכנס ומשוק לשוק. גרושתו ובתו מאסו בחיי הנדודים וניתקו איתו קשר. בגיל 90 ארל מצא את עצמו בודד, ללא פרנסה ולפני עיקול עסקיו.





ביום בהיר אחד הוא מקבל הצעת עבודה מפתיעה וקלה לכאורה: לנהוג. אלא שהמטענים שאותם הוא מתבקש להעביר מתגלים במהרה כמשלוחים של קוקאין השייכים לקרטל סמים מקסיקני. “אז הוא אומר לעצמו: ‘אולי אם אעשה את זה עוד פעם אחת, אוכל להרשות לעצמי לעשות את זה ואת זה’", הסביר איסטווד את הלך המחשבה של הגיבור בראיון ל־USA Today. “מהר מאוד הוא עמוק בפנים. משלמים לו סכום עצום כדי להעביר את החומרים האלה. זה סכום שהוא יכול לנצל גם כדי לעזור לאנשים, אבל האמת היא שהוא עמוק בפשע".



כמו את סרטו הקודם, גם את זה איסטווד ביים והפיק. אך זאת הפעם הראשונה מאז “גראן טורינו" מ־2009 שהוא מככב בסרט של עצמו. ולטענתו, כשהחל לעבוד על הפרויקט, הוא בכלל לא חשב על עצמו בתפקיד הראשי, עד שמפיק אחר הציע את הרעיון. “פתאום התחלתי לחשוב: זה נשמע לי די כיף לגלם בחור שהוא אפילו עוד יותר זקן ממני", התבדח.



בשירות הקרטל


הרעיון לסרט נולד מכתבה ב"ניו יורק טיימס" מ־2014, שסיפרה את סיפורו האמיתי של מבריח הסמים בן ה־90 של קרטל סינלואה, אחד מקרטלי הסמים הגדולים בעולם, היושב במדינת סינלואה שבמקסיקו. ליאו שארפ, שעל סיפורו מבוסס הסרט, היה מומחה לגינון מדטרויט, שלחם במלחמת העולם השנייה. הוא נקלע לקשיים כלכליים בעסקי הפרחים ומצא את עצמו מבריח הררי סמים ממקסיקו לארצות הברית. בסרט שונה שמו לארל סטון, שלחם דווקא במלחמת קוריאה, והמיקום שונה מדטרויט לשיקגו. גם שמות הדמויות האחרות שונו, כאשר בראדלי קופר מגלם סוכן של המינהל לאכיפת סמים שרודף אחרי סטון, לורנס פישבורן הוא עובד ממשלה ואנדי גרסיה הוא ראש קרטל הסמים.



סיפור הרקע האישי של סטון לא בהכרח קשור לסיפורו האמיתי של שארפ, שהלך לעולמו בסוף 2016 בגיל 92. גיבור הסרט לא נמצא בקשר עם גרושתו (דיאן ויסט) ועם בתו, ואחת התמות העיקריות של “הפרד" היא חשבון הנפש שסטון עושה על כך שהקדיש את חייו לעבודתו ולא למשפחתו. מתבקש לטעון את הסרט בפירושים, ולדמיין כי גם איסטווד עצמו מרגיש כך. ואולי בגלל זה הוא ליהק לתפקיד בתו בסרט את בתו האמיתית, אליסון איסטווד.



איסטווד הבת סיפרה שפרשה ממשחק לפני כמה שנים, והעידה שכמעט נחנקה כשהמפיק שעובד עם אביה צלצל ואמר לה שהאחרון רוצה שתשחק את בתו בסרט. “ככל שחשבתי על זה יותר, הבנתי שאולי זאת תהיה הזדמנות לא רק לגלם את בתו, אלא גם לבלות קצת זמן פנוי איתו", אמרה אליסון בראיון ל־Variety. “בעלי אמר לי: ‘אם לא תעשי את זה, תתחרטי על כך במשך כל שארית חייך".