היסטוריה בחלל: 9.5 שנים אחרי ששוגרה, הגיעה היום (שלישי) החללית "ניו הורייזון" של נאס"א למערכת כוכב פלוטו, הנמצא כ-7.5 מיליארד ק"מ מכדור הארץ ותשגר משם תמונות ראשונות. הגשושית צפויה לחלוף על פני הכוכב במרחק של 12,470 ק"מ.
החללית הבלתי מאויישת "ניו הורייזון" עשתה מסע מדהים של לא פחות מ-3 מיליארד קילומטרים בחלל במטרה להגיע אל מערכת הכוכב פלוטו על מנת לחקור את הכוכב הננסי ואת אחד הירחים שלו, כארון.
ערוץ הטלווזיה של סוכנות החלל האמרקיאית נאס"א פתחה בשידור מיוחד לכבוד הרגע בו תהיה החללית קורבה ביותר לכוכב הלכת הננסי. במהשך היום יאבד מרכז הבקרה של נאס"א את הקשר עם "ניו הרוייזון" בשעה שרכב החלל אוסף מידע ומצלם.
שיגור החללית "ניו הורייזון" בשנת 2006. צילום: רויטרס
כארון, הירח שמסלולו הקרוב ביותר לפלוטו נחקר לאחרונה בסיוע תמונות שצילמה "ניו הורייזון". החוקרים הגיעו למסקנה שלכארון אין כמעט אטמוספירה וכי יתכן מאוד שצורתו אינה כדורית.
"אנשים מדברים על כמה זה סוריאליסטי שבאמת הגענו לרגע הזה", אמר החוקר הראשי בצוות "ניו הורייזון", אלן שטרן, "זה מרגיש כאילו אתה הולך על מדרגות נעות במשך כמעט עשור, ואז אתה עולה לרכב על קולי".
בעבר נחשב פלוטו לכוכב לכת, אולם ב-2006 הוא הורד בדרגה וכעת הוא מוגדר ככוכב לכת ננסי,אולם שטרן מגן על הכוכב היקר לו בטענה שהוא "כדורי בדיוק כמו כל כוכב לכת אחר".
החללית ניו הורייזון נבדקת לפני שיגורה. צילום: רויטרס
כלל לא לא בטוח שהמסע הגלקטי יגיע לסיומו. ייתכן שמערכת פלוטו מלאה ברסיסים, ואפילו אבן קטנה עלולה לפגוע בחללית הנעה במהירות של כ-50 אלף קמ"ש. לדברי שטרן, הסיכוי להתנגשות הוא 1:10,000.