"בית קברות לעסקים" - כך מכנים בעלי עסקים שנטשו את רחוב העצמאות בחיפה שהיה בעבר הלא רחוק מרכז העסקים המרכזי של העיר. סקר מיוחד במרכז האקדמי כרמל מחזק את טענת הסוחרים שנטשו ואלה הנמצאים עדיין וקובע כי העיר התחתית בחיפה טרם זכתה לפריחה מחודשת. הסיבות: ארנונה בשמיים, מצוקת חניה, אי פיתוח מגרשי חניה והתעלמות מצרכים נוספים של אנשי העסקים מספקים את הסיבה לסגירת כמעט 40 אחוז מהחנויות ונטישת חלק מהן בעיר התחתית.
למרות כל ההשקעות הנרחבות בתשתיות ובשיקום העיר התחתית בחיפה שאף זכתה לשם "קמפוס הנמל", לא הורגשה פריחה מחודשת של העסקים באזור, כך עולה מבדיקה מעמיקה שנערכה במרכז האקדמי כרמל, השוכן אף הוא בקמפוס הנמל.
מסקר שערכו הסטודנטים ולדיסלב ולין ונינה שגב מבית הספר למנהל עסקים, בהנחיית סגן דיקן בית הספר ד"ר יוסי מלמד עולה כי מתוך 87 חנויות ברחוב העצמאות שנספרו מכיוון הצ'ק פוסט לכיוון דרום, 37 חנויות נמצאו סגורות וחלקן אף נטושות. מספר חנויות שעדיין שורדות הן חנויות וותיקות כמעין חנויות "עוגן" שעדיין מופעלות ע"י מייסדיהם או בני הדור השני אשר הוקמו לפני למעלה מ 40 שנה ויותר. כך למשל נמצא שלט של חנות שמציין את שנת הקמתה - 1936.
ניכר כי בעלי העסקים סובלים מירידה חדה בתנועת לקוחות וירידה בהכנסותיהם. קהל לקוחותיהם מבוסס על לקוחות קבועים בודדים, עוברי אורח מעטים, עובדים במשרדים המסחריים השונים כולל הממשלתיים ומעט מאוד סטודנטים. על תיירים אין מה לדבר.
בעלי העסקים טוענים כי הסיבות לירידה הגדולה בפעילות נובעות בין היתר מהעדר חניה מספקת המהווה את עיקר הבעיה, שהרי לא ניתן למצוא חנייה באזור, במיוחד כשאלפי סטודנטים ועובדים ממלאים עד אפס מקום את מגרשי החנייה המוסדרים למשך רוב שעות היום. בנוסף, הסוחרים מתלוננים על מתן דוחות חנייה לספקים, מתן דוחות לבעלי החנויות בגלל "השתלטות על מדרכה" ועל חוסר מתן הקלות לבעלי העסקים.
יתר על כן טוענים בעלי העסקים כי הארנונה גבוהה ועולה מידי שנה, אינה מצדיקה את חוסר השקעת העירייה בחזות הרחובות ובהכשרת מגרשי חנייה ביחס לאזורים אחרים בעיר ובכך גורמת לחוסר עידוד הציבור המקומי לפקוד את העיר התחתית. סיבה נוספת למציאות זו היא העובדה שחל שינוי מהותי בהרגלי הרכישה של הצרכנים המעדיפים לקנות כיום בקניונים, בשווקים הפתוחים ובמתחמי קניות בשל הנגישות הגבוהה, החנייה הנוחה והחופשית, חווית הקניה, היצע של מגוון מוצרים בנקודת מכירה אחת והמחירים האטרקטיביים. עובדות אלו, קובעים מבצעי הסקר, מבטלות כל יתרון תחרותי של הרחוב .
גם פתיחת כביש 22 תרמה לירידת הפעילות העסקית. ציר זה אמנם מסייע מצד אחד להגיע במהירות יחסית לרחוב העצמאות, אך הרחוב מהווה בעצם תחנת מעבר ללא עצירה, בעיקר בשל חוסר מקומות חנייה. חלק לא מבוטל מהסוחרים הביעו כוונה לנטוש את עסקיהם במוקדם או במאוחר. בינתיים חלקם ממשיכים לתפעל את החנויות כדרך קבע וחלקן נפתחות בתדירות משתנה על פי רצון בעליהם.
עוד עולה מהבדיקה שנערכה במרכז האקדמי כרמל כי בענף בתי הקפה והמסעדות, חלק מהעסקים פועלים ברחוב העצמאות בממוצע כ-15 שנים, אם כי ישנן חנויות בודדות שפועלות באותה מתכונת כבר למעלה מ-40 שנה לעומת מספר עסקים בודדים חדשים יחסית.
גם נותני השירותים טענו כי מרבית לקוחותיהם הם מהסביבה הקרובה ומיעוטם לקוחות מזדמנים. גם הם ציינו כי עלויות התפעול גבוהות ואף קיימת עליה בשיעור הארנונה מדי שנה. גובה התשלומים אינו תואם לטענתם את האזור ואת ההשקעה של העירייה ברחוב. גם הם מדגישים כי קיים מחסור חמור בחנייה ללקוחות, קיימת הזנחה כללית. חלקם טענו שאינם צופים המשך קיום לחנויותיהם ויפעילו אותן כל עוד בריאותם תאפשר זאת.
עסקים שנפתחו על ידי צעירים - נסגרו. בעלי עסקים שפתחו חנויות במהלך השנים האחרונות טוענים כי פתחו עסקים ברחוב העצמאות בעקבות "שמועות", תחושות וציפיות להתפתחות מסחרית באזור, הבטחות של גורמים שונים כי בתוך תקופת זמן קצרה באזור יפתחו עסקים נוספים שיזכו לתמיכה כזו או אחרת מצד הרשויות העירוניות שיהפכו לשותפות פעילות במתרחש באזור רחוב העצמאות. לטענתם העלויות של הארנונה ודמי השכירות גבוהות ואינן מוצדקות ואף עולות מדי שנה.
מבדיקת עברו של האזור עולה כי בימי המנדט זכה רחוב העצמאות והרחובות הסמוכים לו לתנופה כלכלית והיה לרחוב שוקק חיים. הרחוב נועד לשמש חזית עירונית ראשונה לבאים בשערי הנמל וכלל בתי מגורים, בניני משרדים ושטחי מסחר.
ד"ר יוסי מלמד שבהדרכתו נערך הסקר מציין כי לדעת הסוחרים יש להגדיל את היצע החנייה ללקוחות ולספקים באופן משמעותי, להקל בגובה הארנונה, לפתח ולהשקיע בשיפור חזית הרחוב והחנויות, לשקם את תדמית הרחוב באמצעות יחסי ציבור ופרסום מתוקשר ולהביא לידיעת הציבור החיפאי כי ברחוב מגוון רחב של חנויות לא פחות מאשר בקניונים, להשקיע בהפקת אירועים ברחוב העצמאות ולהקים מנהלה לעסקים באזור העיר התחתית אשר , תהווה גוף מקשר ומתאם בין בעלי העסקים לעיריית חיפה בכדי להוציא את העגלה מהבוץ.
תגובת עירית חיפה: העיר התחתית בחיפה וקמפוס הנמל בפרט עוברים הליך הנקרא "התחדשות עירונית". רק לפני עשור היה הרובע חשוך, מסוכן ומוזנח. על פי חזונו של ראש העיר יונה יהב הושקעו בעיר התחתית משאבי עתק, אשר הפכו אותו ליעד נדל"ני מבוקש, קמפוס אוניברסיטאי ומגנט למקומות בילוי חדשים ומסעדנות.
לראייה: בשלוש השנים האחרונות נפתחו בעיר התחתית 125 עסקים חדשים בעיר, ורק 22 עסקים נסגרו. אם היו החוקרים בודקים זאת, הם היו מגלים כי נתונים אלה הינם גבוהים בהרבה מהממוצע בישראל. למותר לציין כי העירייה מברכת על סגירתם של כמה מהעסקים, משום שהם אינם תואמים את אופיו החדש של הרובע, אשר הפך למבוקש דווקא משום התחדשותו.
בתפקידה ההיסטורי הייתה העיר התחתית בית לבתי עסק המזוהים עם תעשייה ונמל. אלה צריכים לפעול באזורי התעשייה הסמוכים לעיר ולא בליבה.
גם העתקתם של משרדי הממשלה שפעלו בעיר התחתית לקריה החדשה שהוקמה בסמוך (בניין הטיל) ביססו את אופיו של הרובע כמקום נטוש ומתפורר.
תפקידה של העירייה לשפר ולשנות בראייה ארוכת טווח.
ברור לחלוטין כי שינויים ורוחות הזמן יוצרים התמרמרות ותסכול בקרב מי שמבקש להיאחז בעבר. התחדשות העירונית בחיפה זכתה בפרסים יוקרתיים ומשמשת היום למודל ארצי. אנו עדים היום לשלב ראשון בלבד, הכולל את פתיחת חזית הים העירונית, כניסתם של גורמי תיירות והקמת פרויקטים למגורים המשקיפים לים.אין בנו ספק כי כל הגורמים בעיר התחתית ייהנו מפירות השינוי".