כאשר גברים חולים או חשים מעט רע, נהוג לחשוב כי ההתמודדות שלהם כושלת וכי הם מגזימים בתגובתם. מולם, מצטיירת האישה החולה כגיבורה אשר למרות שהיא על סף מוות וקריסה מערכתית היא ממשיכה בשגרת יומה. אומנם אין ממצא חד משמעי שיאמת את ההנחה הזו, אך החוקרים כן מצאו שוני ביכולת ההתמודדות הגופנית בין גברים ונשים.
על פי מספר מחקרים, נמצא כי ישנו שוני באופן שבו מגיבים תאי מערכת חיסון של נשים לאלו של גברים, כאשר וירוס פולש לגוף. על פי מחקר שנעשה על עכברים, הגוף הגברי אכן מגיב קשה יותר למחלות מסוימות, והפיזיולוגיה הזו, לפחות חלקית, יכולה להסביר את התנהגותם של המין הפחות יפה בעת מחלה.
במחקר, שהתפרסם בכתב העת "התנהגות המערכת החיסונית", נמצא כי אצל עכברים בוגרים זכרים הופיעו יותר סימפטומים של חולי, מאשר מקביליהן הנקבות, כאשר נחשפו לבקטריה אשר גורמת למחלה דומה לשפעת. בנוסף, לעכברים הזכרים גם היו יותר תנודות בטמפרטורות הגוף, חום, וסימנים המצביעים על זיהום, וכן לקח להם זמן רב יתור להחלים. אך החוקרים מסייגים כי מחקר שנעשה על עכברים לא בהכרח תקף לגבי בני אדם. עם זאת, חוקרי מגדר ומערכת חיסונית טוענים שהניסוי מעלה שאלה מדעית מרתקת שיכולה להיות רלוונטית גם עבור בני אדם.
ingimage גברים באמת חולים יותר
מחקרים על תאים של בני אדם- כמו גם של עכברים-מראים שלתאים של המערכת החיסונית של זכרים יש יותר רצפטורים פעילים לפאטוגנים מסוימים, טוען סאברה קליין, פרופסור של מיקרוביולוגיה מולקולרית ואימונולוגיה בבית ספר ג'ון הופקינס לבריאות הציבור. "זה תמיד הנוכחות של המיקרוב או הנוכחות של הווירוס שגורמת לנו להיות חולים", מסביר קליין, "זו התגובה של המערכת החיסונית שלנו, והמחקר מראה שלזכרים יש תגובה מוגברת אשר מזמנת תאים למקום הזיהום, מה שתורם לתחושה הכללית של החולי".
החוקרים לא יודעים בשלב זה מה הסיבה לכך, אך השערה אחת גורסת כי טסטוסטרון ואסטרוגן משפיעים על הרצפטורים של המערכת החיסונית בדרכים שונות. יחד עם זאת, מחקר העכברים לא תומך בקשר בין הורמוני מין לבין חולי, אך מחקרים אחרים כן תומכים בכך. מחקרו של קליין מ-2015 על תאים אנושיים, למשל, מצא כי תרכובות מבוססות אסטרוגן הקשו על נגיף השפעת להדביק את הדגימות. על פי תאוריה אחרת, שהתקבלה ממחקר מ-2010 באוניברסיטת קיימברידג', גברים התפתחו כך שתהיה להם מערכת חיסונית חלשה יותר, בגלל נטייתם לקחת סיכונים. באשר ל"שפעת של גברים", יתכן שהדבר קשור לגורמים אחרים. לפי מספר מחקרים, גברים נוהגים פחות לשטוף את ידיהם, וכן פחות נוהגים ללכת לרופא, לפחות בארה"ב.
