מאה שנים לפני שבנימין זאב הרצל העלה את הרעיון להקמת מדינת היהודים, עלתה ההצעה להקמת בית יהודי לעם היהודי בתחילת מסעו של נפוליאון בונפרטה לכיבוש המזרח התיכון וארץ ישראל. תערוכה מיוחדת שנפתחה השבוע בספרייה הלאומית בירושלים חושפת שנפוליאון וצבאו, ששהו כשלוש שנים במזרח התיכון ופחות משלושה חודשים בארץ ישראל, אף יצאו בקריאה לגיוס יהודים לצבאו לפני היציאה למסע לכיבוש האזור.
בין המסמכים הנדירים שנחשפים לראשונה, נמצא גם מכתב ששלח אירי בשם קורבט, שמרד ביחד עם אחיו בבריטניה והתגייס לצבא הצרפתי. במכתב שהופנה למי שהיה ממונה פורמלית על הגנרל נפוליאון באותה העת – ראש הממשלה הצרפתי, לפול בראס, מפרט קורבט את הצעתו להקמת מדינה יהודית. ההערכות הן שנפוליאון ידע על המכתב, אך באופן רשמי לא הגיב עליו. עם זאת, קריאתו ליהודים להתגייס לצבאו, מרמזת שייתכן שהביע עניין בהצעה.
"עם ישראל יכול להתקיים כאומה רק בארץ ישראל"
האוצרת של התערוכה בספריה הלאומית, ד"ר מילקה לוי-רובין, הסבירה שבמכתבו מפברואר 1799 קורבט מציע שהיהודים יצטרפו לצבא הצרפתי. הוא מזכיר שליהודים יש כסף ועם ישראל יכול להתקיים כאומה רק בארץ ישראל. בשלב הראשון הוא הציע שעם הצטרפות היהודים למסע לכיבוש המזרח התיכון, הם יקבלו בית לאומי זמני במצרים ובהמשך בפלסטינה. ד"ר לוי-רובין הסבירה שככל הנראה המניע שעמד מאחורי האירי שהעלה את הצעתו בפני נפוליאון היה גם היותו פרוטסטנטי הדוק, שהאמין שהגאולה תבוא לאחר שהיהודים יגיעו לארץ ישראל.
נפוליאון וצבאו שהו במזרח התיכון בשנים 1801-1798 ולמרות התבוסה הצבאית שנחל, הצליח להטביע את חותמו באזור בכל הקשור לארכיאולוגיה, חקר מצרים העתיקה, מיפוי מודרני ורפואה מודרנית.
התערוכה בספרייה הלאומית חושפת פריטים נדירים ומרתקים על תקופה משמעותית בהיסטוריה של ארץ ישראל והמזרח התיכון. ד"ר לוי-רובין, האוצרת של התערוכה ביחד עם ד"ר שיטפן ליט, ציינה שמדובר באוצרות ובפריטים שעד כה לא נחשפו לציבור והצגתם תאפשר היכרות עם אחת התקופות הפחות ידועות ומסוקרות של ארץ ישראל. "המסמכים והמוצגים גם מעניקים הזדמנות להתוודע להתפתחות המדעית המגוונת שחלה בעקבות מסעו של נפוליאון", הם ציינו עוד.