בשורה רעה לכל מי שמחפש תקווה לחיות לנצח: מחקר חדש של מדענים אמריקאים קבע כי הדבר בלתי אפשרי, לפחות לא מחוץ לגבולות הסרטים ההוליוודיים בסגנון "קוקון" המיתולוגי.
לאחר שבדק את כל הממצאים המדעיים, הגיע צוות החוקרים המכובד למסקנה כי התקווה האנושית לחיי נצח ככל הנראה אינה מציאותית. החוקרים הגיעו למסקנה העגומה הזאת אחרי שהשתמשו בשיטות מתמטיות שהראו כי לא ניתן למנוע את ההזדקנות של גוף האדם ואת היחלשות התאים בגוף.
בצוות המחקר היו חברים פרופ' ג'ואנה מייזל, חוקרת אקולוגיה וביולוגיה התפתחותית מאוניברסיטת אריזונה, והחוקר פול נלסון.
במחקר שפרסמו השניים בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences, הם ציינו כי הפעילו מודל מתמטי מתוחכם - והוא הראה כי ביצורים רב־תאיים כבני אדם, יש שני נתיבים שבסופו של דבר מובילים למוות.
במקרה הראשון, התאים מאיטים את פעילותם בשל ההזדקנות ומאבדים מיכולת התפקוד שלהם. תאי השיער, למשל, לא יוצרים עוד פיגמנטים.
במקרה השני, הגוף יכול להיפטר מתאים חלשים ולהחליפם בתאים חדשים - אולם קצב ההתחדשות המהיר מוביל להיווצרם של תאים סרטניים הנשארים בגוף גם אם אינם ממאירים, ומביאים בסופו של דבר לידי מוות.
"הזדקנות בלתי נמנעת מבחינה מתמטית. אין דרך אחרת", אמרה מייזל. במאמר בכתב העת ציינה כי תחרות בין התאים יכולה לגרום לכך שיתפצלו ללא הפסקה, ובמקרה זה הם עשויים להיות הרבה יותר ממאירים.
נלסון הוסיף: "ככל שגוף האדם מזדקנים, כך מרבית תאיו נחלשים ומפסיקים לעבור תהליך צמיחה וגדילה". עם זה, הוא ציין: "יש תאים הגדלים כמו מטורפים. מה שאנחנו מראים הוא שהדבר יוצר 'מלכוד 22' – נפטרים מהתאים הלקויים ואז מאפשרים לתאים סרטניים להתפשט. ואז, אם נפטרים מהם - שוב יש תאים חלשים שהצטברו".