ב-14 בדצמבר 2001 ידעה הפועל חיפה את אחד הימים הקשים ביותר בתולדותיה, כאשר נודע דבר מותו הטרגי של נשיאה לשעבר, רובי שפירא ז"ל. מרגע זה מצבה של הקבוצה, שלא היה מזהיר כבר בחודשים הראשונים של אותה עונה, הלך והתדרדר עד כדי ירידה כואבת לליגה השנייה, לאחר הפסד אכזרי במיוחד בדרבי שזכור בעיקר בשל פרשת ישראל כהן.

לרבים היה נדמה אז כי עם מותו של שפירא הלכה לעולמה גם הפועל חיפה שלו, שעברה באותה עת לידי שלושה מפרקים זמניים מטעם בית המשפט, ובהדרגה נעלמה אט אט מכותרות העיתונים ומהבמה המרכזית של הכדורגל הישראלי.

אבל בחיפה, בניגוד למועדנים מכובדים אחרים שנקלעו למשברים כלכליים, לא נשברו והצליחו לחזור לליגת העל ב-2004. בשנה זו, כזכור, גם נכנס לחיי אוהדי הכדורגל הישראלים יואב כץ, אחד מהבעלים הצבעוניים ביותר בהיסטוריה של הספורט המקומי.

יואב כץ. צילום: ערן לוף
יואב כץ. צילום: ערן לוף

במשך השנים איש העסקים הישראלי-אמריקאי ספג ביקורת קשה מעיתונאי הספורט, שאותה הרוויח בדרך כלל ביושר יש לומר, ואף הפך לשק החבטות של האוהדים האדומים, שכמה מהם התאגדו והקימו קבוצה חדשה על שם קודמו בתפקיד.

לאחר עלייה נוספת מהליגה השנייה, בתום שהייה בת ארבע שנים בה, ידע המועדון האדום מהצפון מאבקי תחתית רבים. ביניהם, היה גם זה של עונת 2013 תחת שרביטו של ניר קלינגר, אשר סיים אז עוד עונה כושלת על הקווים, לאחר שנים לא קלות מבחינתו בבאר שבע ובליגה הקפריסאית.

לידה מחדש

מי שנכח אמש באצטדיון טדי ועקב אחרי האדומים-שחורים במהלך השנים האחרונות, מבין שהעונה האחרונה היא לא סתם עוד עונה. למעשה, היכולת של השחקנים של קלינגר להסתכל לכל יריבה בלבן של העיניים, החזרה של האוהדים למגרשים והזכייה אמש בגביע המדינה, שהיא הדובדבן שבקצפת, הוכיחו שיש חיים אחרי המוות.

ומי שעוד נולדו מחדש העונה, מלבד אנשי קריית חיים, הם יואב כץ וניר קלינגר. הנשיא המושמץ שרכש את המועדון כשאף אחד אחר לא העז להתקרב אליו, השתיק סוף סוף את המבקרים הרבים שלו והראה שאפשר להצליח תוך ניהול כלכלי אחראי וביטחון בדרך. באופן דומה, גם המאמן שלא רווה נחת מאז ימי האליפות הצהובה בשנת 2003, לא פחד לקחת שוב את המושכות למרות כשלונות העבר ויצר קבוצה ווינרית, בדמותו.

כץ חייב לעשות הכל כדי להשאיר את שחקני המפתח שלו בחיפה. צילום: דני מרון
כץ חייב לעשות הכל כדי להשאיר את שחקני המפתח שלו בחיפה. צילום: דני מרון


ואולם, הבעיה במועדונים בסדר הגודל של הפועל חיפה היא הנטייה לפחד לגדול באמת, אולי חשש להשתנות, וזוהי בעיניי טעות. בנקודה זו, הבעלים של מחזיקת הגביע הטרייה חייב לעשות הכל על מנת להשאיר בכרמל את שחקני המפתח שלו, הזרים והישראלים, לשפר את הקשר עם האוהדים ולפעול עמם יחדיו על מנת להציל את מחלקת הנוער הקורסת, למען עתיד המועדון.

משום שאם כץ באמת מעוניין שקבוצתו תהפוך לגורם משמעותי בכדורגל הישראלי הוא חייב לשנות גישה ולגרום כעת לכל מי שקשור לענף הזה, ובעיקר לעצמו, להאמין שמדובר במועדון גדול. או במילותיהם של חברי הביטלס, האהובים עליו במיוחד: "תן לזה להיות".