אוכלוסיית אשקלון תזנק מכ-152 אלף תושבים כיום לכ-308 אלף עד שנת 2035. כך עולה מתכנית המתאר של העיר, שאושרה להפקדה על ידי הוועדה המחוזית לתכנון ובנייה מחוז דרום שבמנהל התכנון. התוכנית כוללת תוספת של כ-22 אלף יחידות דיור, שייתנו מענה לזינוק הצפוי באוכלוסיית העיר.
הוועדה המחוזית במנהל התכנון קבעה עוד, כי התוכנית תכלול תוספת של 60,700 מ"ר עבורי שטחי מסחר וכ-1.6 מיליון מ"ר עבור שטחי תעסוקה. התוכנית חלה על כל שטח השיפוט, של העיר אשקלון בהיקף של כ-53 אלף דונם. תכנית המתאר מגדירה את ציר שדרות בן גוריון כ"שער הכניסה" החדש לאשקלון.
הציר מתחיל מכביש 4 והוא חוצה את העיר לרוחבה ועד עד לחוף הים, כאשר לאורכו מצויים משרדי ממשלה, בית המשפט, בניין העירייה, היכל התרבות והמרכז הרפואי "ברזילי". במסגרת התוכנית, יהיו ברחוב מגורים ומקומות מסחר ותעסוקה. לאורך הציר מתוכננים לקום קריית ספורט שכוללת אצטדיון, תחנת רכבת חדשה, נתיבים ייעודים עבור תחבורה ציבורית, וכן שבילי אופניים והולכי רגל. שכונת מגדל הוותיקה, שגם היא ממוקמת לאורך רחוב בן גוריון, מיועדת על פי תכנית המתאר לשימור.
הוועדה המחוזית הודיעה כי במסגרת התוכנית תבוטל תחנת הרכבת הקיימת, שממוקמת דרומית לשדרות בגין, מאחר והמקום בו היא נמצאת אינו נגיש בצורה טובה לכל חלקי העיר. במקומה, התוכנית מציעה הקמת שתי תחנות רכבות חדשות - אחת תוקם כאמור בסמוך לשדרות בן גוריון ובנגישות לאזור התעסוקה, מרכז העיר ולשכונות הדרומיות והתחנה השנייה תוקם בצפון העיר כחלק מתוכנית הותמ"ל - ב"עיר היין".
ראש עיריית אשקלון, תומר גלאם. "קצב הגידול לא יבוא על חשבון איכות חייו של התושב". צילום: ראובן קופיצ'ינסקי
הוועדה המחוזית ציינה, כי ברצועת החוף באשקלון, שהינה ברוחב של כ-100-400 מטרים, אין מיצוי של השטחים המיועדים למלונאות והאזור מפותח חלקית. התוכנית, שקודמה על ידי עיריית אשקלון ומנהל התכנון, מציעה בשטח זה שינוי ייעוד מ"תיירות" לאזור מעורב שימושים ל"מסחר תיירות ומגורים". זאת, על מנת לממש את הפוטנציאל של השטח לפיתוח למגוון שימושים לטובת תושבי העיר ותיירות חוץ.
עקרונות התוכנית לוקחים בחשבון את נכסיה הטבעיים של העיר וקובעים בין היתר הוראות שימור עבור המסדרון האקולוגי שבדרום העיר, פארק חולות ניצנים בצפון, שדרת השקמים, שמורות טבע, שלולית החורף וגן לאומי אשקלון.
"קצב הגידול לא יבוא על חשבון איכות חייו של התושב ולזה אני הולך לדאוג באופן אישי", הבטיח ראש עיריית אשקלון, תומר גלאם. לדבריו, "הדבר היחיד שעומד לנגד עינינו אלו האינטרסים של התושב, בין אם זה גני ילדים, בתי ספר, ריאות ירוקות, פתרונות חנייה ותחבורה, ניקיון העיר, מקומות תעסוקה ותשתיות וזאת, על בסיס הסקת מסקנות מטעויות שנעשו בעבר".
גלאם הדגיש כי לצד מימוש התכנית וביחד עם ההיבטים החיוביים שבה, "אנחנו הולכים לממש את החזון שלנו לעיר מובילה בכל התחומים, המאפשרת איכות חיים ברמה הגבוהה ביותר לכל תושביה".
"התכנית שמה דגש על חיבור לא רק צפונה למטרופולין תל אביב, אלא גם לערים האחרות במרחב ולמטרופולין באר שבע", ציין מנהל מחוז דרום, תומר גוטהלף. "בעיר אשקלון קיים צורך חיוני בפיתוח מערכת התחבורה הציבורית והענקת שירותי תחבורה ציבורית ברמה גבוהה על מנת לספק ניידות מרבית לאוכלוסייה, תוך הפחתת התלות ברכב פרטי וצמצום הגודש החמור בכבישים".
