נשיא הקרן לידידות ומקימה, הרב יחיאל אקשטיין, נפטר היום (רביעי) בעקבות דום-לב והוא בן 67. הלוויתו תתקיים מחר בירושלים. הקרן לידידות שהקים היא ארגון הפילנתרופיה החברתית הגדול בישראל, שגייס במהלך השנים מאות מיליוני שקל למען ישראל, מטרות יהודיות ואוכלוסיות חלשות, בעיקר מהנוצרים האוונגליסטים תומכי ישראל בארה"ב. 



מטעם הקרן לידידות נמסר: "בהלם גדול ובצער עמוק אנחנו מודיעים על פטירתו של יקירנו נשיא ומייסד הקרן לידידות הרב יחיאל אקשטיין. הרב אקשטיין הלך לעולמו היום לאחר שלקה בליבו בביתו שבירושלים. מאז הסמכתו לרבנות על ידי הרב דב סולובייצ'יק זצ"ל, הרב אקשטיין הקדיש את כל חייו לחיזוקה של מדינת ישראל והעם היהודי. מפעל חייו, הקרן לידידות, סייע בעשורים האחרונים לאוכלוסיות הפגיעות ביותר בחברה הישראלית ובקרב הקהילות היהודיות בעולם. מיליוני בני אדם, להם סייעה הקרן שבנה, חייבים את תודתם לאיש המיוחד הזה". 
עוד אמרו, כי "מורשתו של הרב אקשטיין הייתה בניית הגשרים בין הקהילות הנוצריות אוונגליות בארה"ב ובמקומות אחרים בעולם לתמיכה ושיתוף פעולה עם מדינת ישראל. מהפירות של מאמציו לאורך ארבעים השנים האחרונות נהנים אזרחי ישראל היום בתיירות, בפריחה הדיפלומטית של ישראל ובתרומה חברתית של מיליארדי שקלים. עובדי הקרן בארץ ובעולם, מכריו ומוקיריו מרכינים ראש בעצב על לכתו ומבטיחים להמשיך בדרכו למען מדינת ישראל. אנו שולחים את תנחומינו ואהבתנו לאשתו ג'ואל, בנותיו, אמו ונכדיו. יהי זכרו ברוך". 

 
ראש הממשלה, בנימין נתניהו מסר: "מביע צער עמוק על פטירתו של הרב יחיאל אקשטיין שפעל רבות לרווחת אזרחי ישראל ולחיזוק הקשר בין הקהילות הנוצריות לבין מדינת ישראל. יהי זכרו ברוך".
 

הרב אקשטיין מקבל אות מופת מאיגוד העובדים הסוציאליים. צילום: ערן לוי


מבקר נזקקים לרגל הרמדאן. צילום: אוליביה פיטוסי


צילום: אוליביה פיטוסי



אקשטיין נולד ב-1951 באוטווה, קנדה. בגיל 13 נשלח ע"י הוריו לניו יורק, ללמוד ב-MTA, הישיבה התיכונית של "ישיבה יוניברסיטי". לאחר מכן, למד גם בישיבת ההסדר "כרם ביבנה", ולאחר מכן חזר לישיבה יוניברסיטי, שם הוסמך לרבנות והשלים תואר ראשון ושני. הוא קיבל דוקטורט בפילוסופיה של הדת באוניברסיטת קולומביה, בה שימש גם כמרצה.


מנכ"ל "לתת", ערן וינטרוב, מסר כי "המגזר השלישי איבד היום את אחד האנשים הבולטים בעשייה החברתית בישראל, שבנה גשר בין נוצרים ויהודים והיה מעורב במאות פרויקטים חברתיים בארץ ובקהילות יהודיות בעולם. אקשטיין היה אדם שאהב את העשייה, האמין בשליחותו והיה לו חשוב להיות מעורב בנתינה באופן אישי. בזכותו, הפכה הקרן לידידות לגוף מרכזי ומשפיע בחברה האזרחית בישראל. הוא משאיר אחריו חותם ודמותו תחסר לרבים". 

יו"ר הסוכנות היהודית, יצחק (בוז'י) הרצוג, מסר כי "עם ישראל, בארץ ובתפוצות איבד הערב מנהיג שפעל למענו שנים רבות וטובות דרך מפעל החיים המפואר שהקים במו ידיו - 'הקרן לידידות'. עם הרב יחיאל אקשטיין זכיתי לפעול יחדיו בתחומיי חברה, רווחה, תפוצות ועלייה. תנחומיי למשפחתו, חבריו וכל מכריו ועובדי הקרן. יהי זכרו ברוך".

ראש מועצה מקומית אפרת, עודד רביבי, המחזיק בתיק החוץ של מועצת יש"ע, מסר כי "כל מי שעושה דרכו בשרוולים השונים בנתב"ג נתקל בדמותו של הרב אקשטיין. הרב ידע להגיע אל הפריפריה ולסייע שם היכן שהתקשתה המדינה, בעשייתו בארץ תרם רבות לחוסן הלאומי. פגשתי אותו לא פעם גם בעשייתו בחוץ לארץ, שם פעל לחבר בין יהדות התפוצות לישראל ובחיוך גדול שיחסר לנו עתה ידע לבנות גשר ייחודי של קירוב לבבות. אני תקווה שתמצא הדרך למלא את החלל הגדול שמותיר אחריו איש מעשה גדול. יהי זכרו ברוך"


היקף התרומות שמגייסת הקרן לידידות נאמד בממוצע בכחצי מיליארד שקלים בשנה, כאשר רובו נתרם למטרות סעד, בריאות, עלייה וקליטה, רווחה וביטחון. בחלקו הקטן, נועד למטרות דומות בקהילות יהודיות ברחבי העולם. מותו הפתאומי של אקשטיין הכה את חברי הקרן בהלם מוחלט. אקשטיין היה גם חבר בחבר הנאמנים של הג'וינט, של קרן היסוד ושל הסוכנות היהודית. הוא זכה בפרסים רבים בגין פעילותו, ביניהם גם פרס הג'וינט על שם ראול ולנברג. 

הקרן לידידות בראשותו מסייעת לכ־9,000 ניצולי שואה באספקת מזון, תרופות וצרכים בסיסיים. כמו כן מספקת הקרן, בשיתוף הקרן לרווחת ניצולי השואה, לחצני מצוקה ושירותי רפואה דחופה מוזלים לכ־10,000 ניצולים.

לפני כשבועיים, אמר אקשטיין למגזין של מעריב כי "הבדידות בקרב הקשישים ותחושת חוסר התוחלת הן מגפה של ממש בימים אלה, אבל המתנדבים שלנו מוכיחים שאפשר גם אחרת. אנחנו מזמינים עוד ישראלים, ותיקים כצעירים, להצטרף לשורות מתנדבינו למען אלפי קשישים הזקוקים לנו. יש לנו מאות מתנדבים, אך הצורך הולך וגובר.  "ניצולי השואה בפרט ראויים שנישא אותם על כפיים ונעניק להם את כל הטוב שאפשר. לא מספיק לזכור את הנספים ביום השואה, חשוב שנזכור שעשרות אלפי ניצולי שואה חיים בינינו וזקוקים לנו כאן ועכשיו".

נשיא השגרירות הנוצרית הבינלאומית, ד"ר יורגן בולר: "השגרירות הנוצרית הבינלאומית בירושלים אבלה על מותו הפתאומי של הרב יחיאל אקשטיין ומבקשת להזכיר את חזונו החלוצי בקירוב יהודים ונוצרים. הרב אקשטיין היה חלק ממספר קטן של מנהיגים יהודים שהבינו את החשיבות האסטרטגית של הקהילה האוונגליסטית ברחבי העולם עבור מדינת ישראל. הסיוע שהוא גייס מנוצרים ברחבי העולם הביאו רווחה וברכה לישראלים רבים. השגרירות הנוצרית הבינלאומית שולחת את תנחומיה למשפחתו של הרב אקשטיין. בתו יעל יכולה להיות גאה במורשת של אביה ובקרן לידידות שהקים והותיר בידיה".

אלוף (מיל׳) יורם יאיר- יהיה, יו״ר ׳יחד למען החייל׳: "איבדנו חבר יקר ואיש רב פעלים בעשייה למען החברה בישראל. הרב יחיאל אקשטיין היה אוהב ישראל אך גם אהב את חיילי צה״ל במיוחד. במהלך השנים הוא תמך ברווחתם של לוחמי צה״ל העושים לילות כימים למען ביטחון מדינת ישראל, בדגש על חיילים מאוכלוסיות ממשפחות מעוטות יכולות כלכלית. אלפי חיילים קיבלו סיוע משמעותי בתחומים שונים של החיים הודות לתרומתו. תנחומינו למשפחת אקשטיין. יהי זכרו ברוך".