במחקר חדש נתגלו עדויות לקיומה של “אוכלוסיית רפאים” מסתורית של בני אדם קדומים, שחיו לפני מיליון שנה ושהגנים שלהם נמצאים כיום אצל תושבים אפריקה. את המחקר ערכו חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג’לס. ממצאיו פורסמו ביום רביעי בכתב העת המדעי Science Advances.
ממצאי המחקר, המתבסס על עשור של מחקרים העוסקים בדנ"א קדום שהופק ממאובנים אנושיים, עשויים לשפוך אור על המגוון הגנטי האנושי באפריקה - שעד כה היה קשה למפותו בגלל מיעוט מאובנים מתאימים ביבשת. לפי הממצאים, חמישית מהדנ"א של בני האדם החיים כיום במערב אפריקה מקורה באוכלוסיית רפאים זו שהייתה ענף מרוחק של עץ ההתפתחות שלנו - לא הומו־סאפיינס או מינים ידועים אחרים.
שלא כמו היום, בעבר היה העולם ביתם של מינים ותת־מינים רבים הקשורים לאדם. החוקרים העריכו כי אבות אבותיהם של האפריקאים המערביים המודרניים התערבבו לפני כ־50 אלף שנה עם בני אוכלוסיית הרפאים העתיקה. “נראה שהם השפיעו בצורה די מהותית על הגנום של האנשים שחקרנו”, אמר ד”ר סרירם סנקרארמן, אחד מעורכי המחקר, בהתייחסו לארבע האוכלוסיות שנחקרו - שתיים מניגריה, אחת מסיירה לאון ואחת מגמביה.
לפי המודל שהציעו החוקרים, אוכלוסיית הרפאים הזאת התפצלה לפני כמיליון שנה משושלת שהובילה לבני האדם המודרניים, לניאנדרטלים ולדניסובנים – אוכלוסיות נכחדות שהתפצלו מאבינו הקדמונים לפני כ־600 אלף שנה. כיום כל בני האדם נושאים דנ"א כלשהו של הניאנדרטלים. ואולם החוקרים לא יכלו לומר בוודאות לאילו מינים אנושיים שייכת אוכלוסיית הרפאים. “סביר מאוד שהתמונה האמיתית מורכבת הרבה יותר”, ציין סנקרארמן.