שימו לב: בשל החום הכבד, מומלץ להתחיל את המסלול מוקדם בבוקר.
אחרי שלוש שנים שבהן היה סגור בשל זיהום חמור - נחל אשלים נפתח שוב למטיילים. הנחל, שנמצא בגבול מדבר יהודה וצפון־מזרח הנגב, היה סגור מאז יוני 2017 - אז קרסה בריכת הפוספוגבס של חברת רותם אמפרט מקבוצת כימיקלים לישראל, ודלפה אל תוואי הנחל. כעת, לאחר שנערכו בדיקות מקיפות במקום, נמצא כי אין יותר סיכון למבקרים בשמורה. אז אם עוד לא יצא לכם להכיר - הכירו את נחל אשלים, יעד מופלא ומצנן לטיול מדברי נהדר בימי הקיץ החמים.
אי־שם בצפון־מזרח הנגב היפהפה שלנו, בגבול מדבר יהודה, נמצא לו נחל אשלים, המשלב קניוני סלע מרהיבים ועוצרי נשימה, מפל מרשים ואחרי שיטפונות גם לא מעט גבי מים חיים. בנחל נקיק עמוק ובו גבים האוצרים מים במשך מספר חודשים בשנה. בעוד בשנים עברו היה הנחל נשפך לים המלח, הוא מופנה כיום לתעלה שמנקזת אותו דרומית לאזור נחל אדמון ומלחת סדום ומתפרש על שטח של כ־80 קמ"ר.
כאמור, לפני שלוש שנים נסגר בעקבות אסון אקולוגי, כאשר זיהום נגרם בשל דליפת שפכי גבס חומציים מסוכנים ממפעל רותם אמפרט כתוצאה מקריסת קיר מאגר שפכים במפעל. הדליפה גרמה למותם של בעלי חיים, בכללם כשליש מהיעלים בנחל אשלים. לשמחתנו הנחל נפתח החודש מחדש, ואפשר סוף־סוף לחזור לטייל בו וליהנות ממסלול יומי ארוך וגם ממסלול קצר יותר.
המסלול המעגלי הכולל של הנחל מתאים בעיקר למטיבי לכת, וההליכה בו אורכת כתשע שעות. הוא כולל קניון צר וארוך, עליות וירידות תלולות וכמובן מים. החום והלחות הכבדים של הקיץ עומדים בניגוד גמור למים הקרירים באזור. מי שבוחרים לצאת ולטייל לאורך הנחל כולו משכימים קום ומתחילים כבר לפנות בוקר, שכן יש חלקים לא קטנים במסלול שהם תחת השמש הקופחת, ולא מומלץ ללכת בהם בשעות השיא של השמש. ואם כבר שמש וחום כבד - אל תוותרו על שלושה ליטרים מים לכל אדם. נכון, זה משקל שיש לסחוב, אך מדובר במסלול מאתגר וארוך בחום המדברי, ואחרי חמש דקות של הליכה כבר תבינו היטב למה גמלים אוגרים מים. ממליצה בחום גם לא לשכוח כובע ומקדם הגנה.
ונחזור למסלול. אם אתם פחות בעניין של המסלול המלא, אתם לגמרי יכולים ליהנות מכל היופי והטוב שבנחל אשלים במסלול קווי מקוצר, בהליכה שאורכת שלוש־חמש שעות. כמובן שהזמן, בשני המסלולים, תואם את קצב ההליכה שלכם ואת זמן הרחצה בבריכות. המלצה אישית - קחו את הזמן בכיף.
המסלול המקוצר מגיע אל הגבים והבריכות וההליכה אליהם לא קשה כמו הירידה אליהם מהמסלול הארוך - אך היא עדיין כוללת ירידות ועלילות תלולות. למתאמצים מחכות בסוף בריכות קרירות ומרעננות, המוקפות במצוקים יפהפיים ועוצרי נשימה. אם יתמזל מזלכם, תוכלו לומר שלום לאיילים בעודכם רוחצים. עשיתי לכם חשק? בואו נצא לדרך.
נקודת הפתיחה היא כחצי קילומטר מחניון הלילה על גדת נחל עמיעז, המקום הכי קרוב להשארת הרכבים הפרטיים. נצא אל כיוון המסלול השחור - נתחיל בפנייה ימינה בעיקול ולאחר מטרים ספורים נפנה שמאלה. צריך להיות ערניים ולא לפספס את הפנייה, שכן זה יאלץ אתכם לחזור על עקבותיכם תוך בזבוז זמן ואנרגיה, שהם קריטיים במדבר הלוהט. סימון השבילים השחור מוביל אל תחנת שאיבה, וזו נקודת ציון נהדרת כדי שתדעו שאתם בכיוון הנכון. נמשיך אל עבר המסלול האדום, שהוא המסלול המקוצר הנבחר שלנו. איך תהיו בטוחים לחלוטין שאתם במקום הנכון? כשתראו מטיילים רטובים ושמחים באים מהכיוון הנגדי - תסמכו עליי, זה מדרבן להמשיך את המסלול שהופך אט־אט לירידה עד שמגיעים להצטלבות עם השביל הירוק המפגיש אותנו עם נחל עזגד (הלוקח ימינה).
אנחנו נישאר על המסלול האדום, נחצה מפל קטן ומשמח לבבות ומשם נטפס אל הגדה השנייה, ולאחר מכן ירידה תלולה תוביל לשטח פתוח שיפגיש אותנו עם הסימון הכחול. נפנה בו ימינה ונגיע אל הבריכות. מטרים ספורים משם יחכה לנו עץ גדול, שיספק לנו הזדמנות נהדרת להפסקת שתייה והתרעננות, שכן תוך 15 דקות בלבד נגיע לבריכה הראשונה שנזנק אליה בשמחה. נמשיך לטפס ולרדת שוב לאורכו של הנחל עד שנגיע לאזור סלעי במיוחד, שמאחוריו מסתתרות הבריכות. הראשונה שנפגוש לא עמוקה במיוחד, והמים בחלקה מגיעים עד קו המותניים.
דעו כי המרחק בין מיקומכם כרגע ועד לבריכה העמוקה ביותר הוא כ־20 דקות והחליטו אם בא לכם לטבול בנחת ולקחת את הזמן, או להמשיך קדימה. חשוב לזכור שהדרך חזרה היא אותה הדרך שהגעתם בה, ועל כן חשבו לעצמכם את הזמן בכל בריכה ועד כמה תרצו להמשיך קדימה, בהתאם לכל הנוכחים בקבוצה שלכם. המלצה חמה - אל תהיו גיבורים, הקשיבו לגוף ותביאו בחשבון את החום כאשר אתם שוקלים אם להמשיך הלאה או להישאר בבריכה ולחזור לרכב. הנוף לאורך כל המסלול מרהיב, אבל אל תחששו שאתם מפספסים משהו, גם אם בחרתם ליהנות מהבריכה הראשונה ולשוב על עקבותיכם.
אופי הטיול: מסלול בדרגת קושי קלה־בינונית, מתאים לכל המשפחה.
אורך ומשך הטיול: טיול חד־כיווני. מומלץ להצטייד בשקיות אטומות.
איך מגיעים: נוסעים על כביש 90. כשנראה מימין את מפעלי ים המלח, נבחין בפנייה שמאלה לדרך עפר המסומנת באדום. נוסעים עד לחניון הלילה המסומן בסימון שחור. ממשיכים עם מסלול זה עד לשביל צר שבו ניתן לחנות בצד.