את התפתחותה של ישראל והפיכתה למרכז חדשנות עולמי ובעלת אחת מסביבות היזמות המפותחות בעולם יש לזקוף במידה רבה לענף ההון סיכון הישראלי, אשר זוכה למימון משקיעים אמריקאים פרטיים בהיקף גבוה. על אף כוחו של הענף, השלכותיו של משבר הקורונה לא פסחו גם עליו, ובסקר שערכה לאחרונה רשות החדשנות משתקף כי עשרות חברות סטארט-אפ בשלבי פיתוח התחלתיים ומתקדמים נמצאות בסכנת קיום לאור עצירת תהליכי גיוס ההון על ידי המשקיעים. למעלה ממחצית מחברות הסטארט-אפ בישראל פנו למשקיעים הקיימים בכדי לקבל סיוע כספי נוסף, אולם רק 19% נענו בחיוב. המשקיעים מצדם מגיבים לתנאי השוק המורכבים אשר נוצרו בתקופה זו, לא ממהרים לנקוט בפעולות ומחשבים את צעדיהם בזהירות.
ענף ההון סיכון הישראלי הינו אחד המפותחים בעולם. על פי סקירת אגף הכלכלן הראשי של משרד האוצר בסוף שנת 2019, ההשקעות בענף נעשות בצורה מחזורית, כלומר עולות בצורה מהירה בתקופות גאות ומצטמצמות משמעותית בתקופות שפל. כפי שאנו רואים בתקופה זו, על אף הצורך מצד חברות סטארט-אפ בתמיכה, היקף התמיכות בסטארט-אפים אינו עולה אלא להיפך, מצטמצם משמעותית. זוהי סכנה להייטק הישראלי שעלולה להביא לסגירתן של חברות חדשניות ומבטיחות. סגירה זו, אם תתממש, תביא לאובדן של כסף, מקומות עבודה ומאמצים רבים, כמו גם הכנסות למדינה הנובעות ממיסוי.
עם תחילתו של המשבר, קרן בירד, הקרן הדו-לאומית למחקר ולפיתוח ישראל-ארה"ב, הגיבה במהירות עם השקת 'תוכנית חירום' (Emergency Program). התוכנית סיפקה סיוע למספר פרויקטים מהפורטפוליו של הקרן במטרה לספק חמצן לאותן חברות ולצמצם את האפשרות לסגירת הפרויקטים כתוצאה מחוסר יציבות כלכלית ותמונת העתיד העגומה שהשתקפה. הסיוע אפשר לחברות תמיכה נוספת לצד זו שקיבלו בעבר והעלה את הסיכוי להמשך פעילותן השוטפת. השקעה בחברות אינה אירוע חד פעמי, אלא מאמץ רב שלבי של הנהלת החברה ומשקיעיה. יישום תוכנית החירום בא לתמוך בחברות בתקופה מאתגרת של ירידה בהשקעות מקרנות הון סיכון ומשקיעים פרטים אחרים.
תרומת קרן בירד הינה משמעותית ליצירת שותפויות בין חברות ישראליות לחברות אמריקאיות. במרוצת השנים הקרן תמכה בלמעלה מ-1000 פרויקטים בקשת רחבה של נושאים ופעם אחר פעם הוכיחה את החשיבות שבשיתוף הפעולה בין המדינות. הפרויקטים בהם הקרן תומכת מהווים פעמים רבות נקודות ציון קריטיות בחייהם של סטארט-אפים ישראלים מפני שהם מאפשרים לקדם את המחקר והפיתוח של החברות, מורידים סיכון ומהווים הזדמנות חדירה לשוק האמריקאי הנחשק.
בימים אלו אנו רואים כי 'חרדת הקורונה' מתחילה לחלוף, אולם השלכותיה ממשיכות לתת את אותותיהן. הסימנים מראים כי ישנה סכנה של תקופת מיתון בפתחנו, וזו הזדמנות לאמץ מדיניות כזו שתאפשר תמיכה מוגברת בצמיחת חברות. דווקא בשעה זו, חשוב להעמיד משאבים לחברות ולפיתוחים ישראלים על מנת להבטיח את המשך פעילותם. יש לציין, כי רציונל זה תקף גם לחברות אמריקאיות קטנות הזקוקות לממון כדי להמשיך לפעול ולחברות אמריקאיות גדולות שחייבות לשמר ואף להגביר את יתרונן התחרותי מול שחקנים גלובליים אחרים. הממשל האמריקאי עושה זאת במגוון מנגנוני תמיכה.
יש לחזק את הגופים השונים הפועלים בארץ במימון ממשלתי וקרן בירד ביניהם, על מנת לסייע בזמנים מאתגרים אלה, באמצעות הכלים והניסיון הרב שבידם ועל ידי כך להבטיח את המשך ההובלה של ישראל בזירת החדשנות הבינלאומית.
הכותב הוא מנכ"ל קרן בירד