מחקר חדש של חוקרי המוח מאוניברסיטת קרדיף בבריטניה, הוכיח כי משחק בבובות מפעיל אזורים במוח המאפשרים לילדים לפתח מיומנויות חברתיות מרכזיות. המחקר, שפורסם השבוע בכתב העת Frontiers in Neuroscience Science , הוסיף כי אין כל הבדל בהשפעה החיובית בין בנים לבנות.
צוות המחקר בחן 42 ילדים בני 4 עד 8 ששיחקו בחופשיות במשחקי בובות וטאבלט בארבעה מצבים שונים, הכוללים משחק עצמאי ומשחק עם אדם אחר. החוקרים השתמשו בטכנולוגיית הדמיה עצבית חדשה בשם FNIRS, המאפשרת לסרוק את פעילות המוח של הילדים במחקר.
משחקי הבובות היו מגוונים וכללו בין היתר משחק בבובות ברבי. במקביל, אפשרו משחקי הטאבלט לילדים לעסוק במשחק יצירתי על מנת לספק חווית משחק דומה למשחק הבובות. ממצאי המחקר חשפו כי כאשר ילדים משחקים עם בובות, לבדם או עם אחרים, הם מגלים את אותן רמות פעילות במוח הקשורות לעיבוד מידע חברתי כמו אמפתיה. הבובות, כך התברר, מעודדות את הילדים ליצור עולמות דמיוניים קטנים משלהם.
מנגד, כאשר שיחקו הילדים לבדם במשחקי טאבלט, פעילות המוח באותם אזורים הייתה נמוכה יותר.
שרה גרסון, מחברת המחקר וחוקרת התפתחות באוניברסיטת קרדיף, סיפרה כי ממצאים אלו עשויים לספק "הזדמנות ייחודית לילדים לתרגל אינטראקציות חברתיות החשובות לפיתוח מיומנויות חברתיות־רגשיות כמו אמפתיה". עוד הוסיפו החוקרים כי למחקר חשיבות גדולה, בייחוד באינטראקציה החברתית המוגבלת של הילדים בתקופה זאת, שבה רבים מהם נאלצים לבלות זמן רב בבתים.