תחנת החלל החדשה של סין רשמה היום (חמישי) ציון דרך עם הגעתם של שלושת אנשי הצוות הראשונים, המשימה המאוישת הראשונה של סין מזה חמש שנים.
רקטת לונג-מרץ' 2F המריאה הבוקר עם רכב החלל שנג'ואו-12 ממרכז השיגורים במדבר גובי שבדרום מערב סין. על החללית היו שלושה אסטרונאוטים - ניי האישנג (56) וליו בוימינג (54) שכבר השתתפו בעבר במשימות מאוישות, וטנג הונגבו (45).
כל שלבי הטיסה עברו בהצלחה ולפני הצהריים התחבר שנג'ואו-12 למודול הליבה של תחנת החלל טיינחה בגובה של 380 ק"מ מעל כדור הארץ. אנשי הצוות ישהו בתחנה במשך שלושה חודשים, המשימה הארוכה ביותר עד כה של תוכנית החלל הסינית, ויבצעו עבודות תחזוקה כדי להפעיל את התחנה לצד משימות מדעיות.
"אנחנו צריכים להקים את הבית החדש שלנו בחלל ולבחון טכנולוגיות חדשות", הסביר ניי, שמשמש מפקד המשימה. "לכן המשימה הזו קשוחה ומאתגרת. אני מאמין שאם שלושתנו נעבוד יחד באופן צמוד ונבצע משימות באופן מדויק, אנחנו יכולים להתגבר על האתגרים. יש לנו אומון שנוכל להשלים את המשימה".
המודול טיינחה, שמגיע לאורך של 16.6 מטר, שוגר בסוף אפריל, והאירוע לווה בדרמה בינלאומית כאשר היה חשש ששרידים של הרקטה יתרסקו על אזורים מיושבים, אולם בסופו של דבר הם נפלו באוקיינוס.
בסך הכל מתוכננים 11 שיגורים עבור בנייתה של תחנת החלל החדשה שתגיע למשקל של 66 טון ואשר אמורה לנוע במסלול הנמוך סביב כדור הארץ, בגובה של 350 עד 450 ק"מ, במשך 15 שנה. למודול טיינחה יחוברו בהמשך שני מודולים קטנים יותר - וונטיאן (שאלות שמיימיות) ומנגטיאן (חלומות שמיימיים) - אולם בעתיד יתאפשר להוסיף עוד שלושה מודולים ולהרחיב את התחנה.