קרב המיליארדרים בחלל צובר תאוצה: ריצ'רד ברנסון, הבעלים של וירג'ין גלקטיק, הודיע במהלך הלילה (בין חמישי לשישי) שישתתף בטיסת המבחן הקרובה של רכב החלל יוניטי ב-11 ביולי, ובכך יקדים בתשעה ימים את ג'ף בזוס שאמור להמריא עם הניו שפרד ב-20 ביולי.
החברה של ברנסון הודיעה כי השיגור המאויש של רכב החלל מתאפשר בעקבות האישור שניתן להם ממינהל התעופה הפדרלי (FAA), לבצע טיסה עם נוסעים, זאת בעקבות טיסת הניסוי המוצלחת במאי האחרון. על סיפון "יוניטי" צפויים להיות שישה בני אדם - צוות מלא הכולל שני טייסים וארבעה נוסעים.
כאמור, ספינת האם איב, עם הטייסים סי-ג'יי סרטקוב וקלי לטימר, תמריא מהבסיס בניו מקסיקו ותישא את יוניטי לגובה של כ-44 אלף רגל, לפני שתשחרר עם רכב החלל, שעליו יהיו הטייסים דייב מקיי ומייקל מסוקי. לצידם צפויים להיות על הסיפון - ברנסון ושלושה אנשי צוות נוספים של וירג'ין גלקטיק - בת' מוזס, קולין בנט, סירישה בנדלה. הם ימריאו לקצה החלל בגובה של 88 ק"מ ואחרי מספר דקות של ריחוף ללא כוח משיכה, תשוב החללית לנחיתה.
בהודעת החברה נכתב כי מטרת הטיסה של ברנסון היא "לבחון את ההתנסות של אסטרונאוט פרטי", והוא גם יעבור את האימונים וההכנות של האסטרונאוטים העתידיים של וירג'ין גלקטיק. "החברה תשתמש בתצפיות שלו מהאימונים ומההתנסות שלו בטיסה כדי להדק את המסע עבור כל הלקוחות העתידיים", נמסר.
ברנסון, שיציין את יום הולדתו ה-71 שבוע לאחר הטיסה, לא הסתיר את התרגשותו. "תמיד הייתי חולם. אמי לימדה אותי לא לוותר ולהגיע לכוכבים", צייץ, "ב-11 ביולי, זה הזמן להפוך את החלום למציאות". הוא הוסיף כי "אני מאמין באמת שהחלל שייך לכולנו. אחרי 17 שנה של מחקר, הנדסה וחדשנות, תעשיית החלל המסחרית החדשה מוכנה לפתוח את היקום לאנושות ולשנות את העולם לטובה".
I’ve always been a dreamer. My mum taught me to never give up and to reach for the stars. On July 11, it’s time to turn that dream into a reality aboard the next @VirginGalactic spaceflight https://t.co/x0ksfnuEQ3 #Unity22 pic.twitter.com/GWskcMSXyA
— Richard Branson (@richardbranson) July 1, 2021
ברנסון יקדים את בתשעה ימים את אחד מיריביו במרוץ הפרטי לחלל, ג'ף בזוס, האיש העשיר בעולם ומייסד אמזון ובלו אוריג'ין. בזוס ימריא ב-20 ביולי בטיסה המאוישת הראשונה של "ניו שפרד" - שמורכבת מרקטה ומקפסולה - שתגיע לגובה של כמאה ק"מ. יחד עמו יהיו שני טייסים, אחיו מארק בזוס, אלמוני שרכב כרטיס תמורת 28 מיליון דולר ו-ואלי פאנק (82), שתהיה האדם המבוגר ביותר שטס אי פעם לחלל.
פאנק הייתה חברה בצוות "מרקורי 13" של נאס"א לפני 60 שנה. הצוות כלל 13 נשים שהיו אמורות להפוך לאסטרונאוטיות והן עברו הכשרה מלאה, אולם התוכנית נסגרה ופאנק לא הגשימה עד כה את חלומה. "זה פשוט נפלא לקבל את ההזדמנות לטוס לחלל. אני אוהב כל שנייה מזה, בקושי יכולה לחכות!", אמרה בסרטון ששותף בחשבון האינסטגרם של בזוס.
View this post on Instagram
"דבר לא עצר אותי בדרך", הוסיפה, "הם אמרו 'טוב, את יכלה את לא יכולה לעשות את זה'. עניתי להם - 'נחשו מה - זה לא משנה, אני עדיין יכולה לעשות את זה ואני אוהבת לעשות דברים שאיש מעולם לא עשה".