מפרץ אילת מהווה נכס, לא רק לאומי אלא גם בינלאומי - בזכות עמידותן הגבוהה של שוניות האלמוגים שבו לשינויים האקלימיים המכים קשות בשוניות רבות ברחבי העולם.
בבסיס המדיניות של רשות הטבע והגנים עומדת כיום ההבנה כי המפרץ, על שלל בתי הגידול הקיימים בו, מהווה מערכת "'רב־רכיבית", וכי שוניות האלמוגים במפרץ אינן מתקיימות כיחידות מבודדות. על מנת שהן ימשיכו לתפקד כמערכות אקולוגיות חיוניות ואטרקטיביות - יש צורך להגן גם על המערכות האקולוגיות ועל בתי הגידול האחרים.
אז מה רואים מתחת למים בחוף הצפוני של אילת ולמה חשוב להגן עם אזור זה? ד"ר אסף זבולוני, אקולוג ים במפרץ אילת ברשות הטבע והגנים, מסביר שהחוף הצפוני מתאפיין בקרקעית חולית בעלת שיפוע מתון מאוד, בניגוד לשיפועי הקרקעית המוכרים לנו מהחופים הדרומיים של אילת ובדומה לאלה המוכרים לנו דווקא מהים התיכון.
חלק ניכר ממנו, בטווח העומקים של 5־35 מטרים, אזור שממעטים לצלול בו, מכוסה במרבדי עשב ים, אשר להם השפעה רבה על חיוניותן של שוניות האלמוגים. מתחת לפני הקרקעית, מרבדי עשב הים יוצרים מערכת מסועפת של שורשים, אשר מהווים בית גידול ליצורים שוכני קרקעית. מעל לפני הקרקעית, העלים מהווים מסתור או מזון לבעלי חיים רבים.
"במרבדי עשב הים ניתן להבחין בבעלי חיים ייחודיים לאזור זה, אשר כמעט אינם נראים בשוניות האלמוגים או במערכות אקולוגיות ימיות אחרות", מסביר ד"ר זבולוני. "מבחינה כימית, בזכות תהליך הפוטוסינתזה לוקחים עשבי הים חלק משמעותי במחזור הפחמן באוקיינוסים. הם סופחים כמויות גדולות מאוד של פחמן דו־חמצני, ובכך תורמים לוויסות כמות הפחמן הדו־חמצני בים ובאטמוספרה ולוויסות חומציות מי הים. מבחינה בריאותית, עשבי הים מפחיתים את החשיפה לחיידקים מחוללי מחלות באדם, בדגים ובחסרי חוליות".
מלבד עשבי הים, קרקעית החוף הצפוני רחוקה מלהיות שוממה. גומחות ותלוליות רבות מעידות על פעילות ביולוגית רבה המתרחשת מתחת לפני הקרקעית. אזורים אלה ידועים בחשיבותם לפירוק חומר אורגני ומחזורו בסביבה הימית. בשנה האחרונה ביצעה רשות הטבע והגנים סקרים רבים באזור בצלילה ובאמצעות רכב תת־ימי בלתי מאויש.
"הסקרים הראו כי לחוף הצפוני ערכיות אקולוגית גבוהה מאוד, ולנוכח האיומים הרבים הפועלים עליו, לרבות דיג, זיהום ופגיעות פיזיות בעשבי הים, חשוב מאוד לקדם את ההגנה עליו בצורה של שמורת טבע ימית. לא רק מתוך ערכיותו של אזור זה, אלא גם מתוך ראייה שלוקחת בחשבון גם את הקשר בין בתי הגידול השונים ואת חשיבותו הרבה של אזור זה לשוניות האלמוגים באילת", אומרים ברשות הטבע והגנים.
