צוות של סוכנות החלל האמריקאית נאס"א מתכנן דגמים של רובוטים אוטונומיים, שעשויים לאפשר בעתיד חיפוש אחרי יצורים חיים הנמצאים מתחת למים בכוכבים אחרים.
מחקרים העלו כי אוקיינוסים נסתרים מתחת לשכבות קרח בכוכבים אחרים במערכת השמש עשויים להכיל בתוכם סימני חיים. אחת הדוגמאות הבולטות הוא אנקלודוס, הירח הקטן של כוכב הלכת שבתאי, שהחללית קסיני גילתה כי יש בו אוקיינוס נסתר, וכי המים שפורצים ממנו כוללים מולקולות העשויות להעיד על קיומם של חיים.
אית'ן שאלר, מהנדס למכניקה רובוטית במעבדה להנעה סילונית של נאס"א בדרום קליפורניה, גיבש רעיון שכולל פיתוח של גשושית שתוכל להמיס את שכבת הקרח, ככל הנראה באמצעות קרינה, ולאחר מכן היא תשחרר רובוטים אוטונומיים קטנים, באורך של 12 ס"מ, שייכנסו למים ויבצעו בדיקות ומדידות שיסייעו בחיפוש אחרי סימני חיים.
"עם נחיל של רובוטים שוחים קטנים, נוכל לחקור כמות גדולה יותר של מי אוקיינוס ולשפר את המדידות שלנו באמצעות מספר גדול של רובוטים שאוספים מידע באותו אזור", הסביר שאלר, שזכה במימון של 600 אלף דולר מתוכנית הרעיונות המתקדמים החדשניים של סוכנות החלל, שיאפשר לו ולחברי הצוות שלו לפתח בשנתיים הקרובות אבות טיפוס של הרעיון ולבחון אותם.
סמואל האוול, מדען בצוות הפיתוח של הפרויקט, שמוכר בשם SWIM, השווה בין התרומה האפשרית של הרובוטים התת־ימיים לבין הפעילות של המסוק אינג'ניוטי, שפועל על מאדים בשנה האחרונה. "מה אם, אחרי כל השנים שעברו כדי להיכנס לתוך האוקיינוס, אתה נכנס דרך שכבת הקרח למקום הלא נכון?", תהה.
"כשמביאים את הנחילים האלה של הרובוטים אתנו, נוכל לחקור את הסביבה יותר מאשר רובוט אחד שיכול להיכנס למים".