לפני כחודשיים הזדעזענו כולנו מדוח חדש של ארגון הבריאות העולמי, שחשף כי בישראל יש יותר מחצי מיליון ילדים הסובלים מעודף משקל והשמנה. זה מספר עשורים ששיעור ההשמנה בישראל בקרב ילדים - כמו גם מבוגרים - עולה. כולנו מכירים את ההשפעה המכרעת של השמנה על דימוי הגוף, על בעיות אורתופדיות ולאחר הבגרות על היווצרות מחלות כרוניות כמו סוכרת, מחלות לב וכלי דם. בשנים האחרונות גוברת אף המודעות לקשר בין השמנה להתפתחות מינית מוקדמת או מאוחרת אצל ילדים.
לגנטיקה השפעה מכרעת על הגיל שבו מתחילה ההתבגרות, וזו הסיבה לכך שניתן לראות הבדלים מהותיים בין קבוצות אתניות שונות. באוכלוסייה האפרו־אמריקאית, למשל, גיל ההתבגרות מתחיל מוקדם יותר בהשוואה לאוכלוסייה הלבנה בארצות הברית.
בתחילת שנות האלפיים התפרסמו מספר מחקרים שבחנו את הקשר בין השמנה להתפתחות מינית מוקדמת אצל בנות. מחקרים אלה, שנערכו באמריקה, החלו לאחר שנצפה כי גיל ההתבגרות אצל בנות נמוך יותר ממה שנצפה כשלושה עשורים לפני כן. המחקרים הוכיחו כי קיים קשר בין השמנה, כפי שנצפתה במדד ה־BMI (מדד הבוחן את הקשר בין משקל הגוף לגובה), לגיל ההתבגרות.
התבגרות מינית היא תהליך המעבר מילדות לבגרות, שבמהלכו מופיעים השינויים הגופניים הרלוונטיים עד להבשלה מינית ולפוריות. גורמים גנטיים וסביבתיים משפיעים על המערכת האנדוקרינית. הם קובעים מתי יתחיל התהליך על ידי הפרשה מחזורית של ההורמון האחראי להתבגרות ובהמשך גם את קצב התקדמותו.
ד"ר אריאל טננבאום, רופא בכיר במכון לאנדוקרינולוגיה וסוכרת במרכז שניידר לרפואת ילדים, מטפל במקרים אלה. הוא מסביר כי גילי הנורמה להתחלת ההתפתחות המינית אצל בנות הם 8־13. השמנה בתקופת הילדות המוקדמת, מגיל שנתיים, יכולה לזרז את הופעת ההתפתחות המינית של ילדה ביחס לעצמה או ביחס לגילי הנורמה, כך שסימנים ראשונים, כמו הופעת רקמת שד, יחלו לפני גיל 8. סימנים נלווים הם תחילת גדילה מואצת לגובה ושינויים במבנה הגניטליה. נוסף על כך, ייתכן שתהליך ההתפתחות המינית יתקצר, ותהליך ההתבגרות שאורך כשנתיים בממוצע - ושתחילתו בהנצת שד ועד הופעת המחזור - יתקצר לכשנה (תהליך ההתבגרות יכול להימשך גם אחרי הופעת המחזור).
הבעיה הנלווית להתפתחות זו, מעריך ד"ר טננבאום, היא חוסר הבשלות הרגשית בהתמודדות עם ההתפתחות המינית. הספרות מצביעה על כך שבקרב ילדות שמתבגרות מוקדם יותר קיים סיכון מוגבר לנטייה לפעילות מינית מוקדמת, עישון, אלכוהול וסמים, ובטווח ארוך השמנה בגיל מבוגר.
בהמשך, משום שקיימת גדילה מואצת, בנות אלו אומנם מתחילות מוקדם את הצמיחה לגובה, ואולם טווח זמן הגדילה מתקצר והצמיחה לגובה נעצרת בשלב יחסית מוקדם - וכך יש פגיעה בפוטנציאל הגובה (של אותה ילדה ביחס לפוטנציאל הגנטי שלה).
שנה נוספת
לעומת בנות, אצל בנים הסיפור מורכב יותר. בשנים האחרונות הגיעו עדויות סותרות באשר לקשר בין השמנה לגיל ההתבגרות המינית אצל בנים.
בתחילת השנה התפרסם מחקר בעיתון "Pediatrics" ששפך אור על קשר זה. במהלך המחקר נאספו נתונים של כ־4,000 בנים בגילי 16־6, מרשת מרפאות קהילה בארצות הברית. הילדים היו מקבוצות אתניות שונות: מחציתם לבנים, כרבע אפרו־אמריקאים וכרבע היספנים.
במחקר נבחן הקשר בין משקל להתפתחות המינית בעזרת בדיקה של נפח האשכים. התוצאות היו מפתיעות. בקרב ילדים בעלי עודף משקל נצפתה, בדומה לבנות עם עודף משקל, התפתחות מינית מוקדמת. עם זאת, בקרב בנים עם השמנה קיצונית דווח על עיכוב בהתחלת ההתפתחות המינית. גילי ההתפתחות המינית אצל בנים מתחילים בממוצע כשנה מאוחר לעומת הבנות, 9 עד 14.
ד"ר טננבאום סבור כי דווקא בקרב בנים שהתפתחותם המינית מוקדמת ההשפעה הרגשית פחות משמעותית. הם צומחים מהר לגובה, הסממנים המיניים פחות בולטים, והם לרוב אינם בנחיתות מול החברים. עם זאת, התפתחות מינית מאוחרת מפריעה יותר. הבנים מרגישים בושה אל מול חבריהם, ופיזיולוגית תיתכן גם השפעה על מסת השריר והעצם. תהליך בניית העצמות עד להגעה לשיא של מסת העצם, בשנות ה־20 המוקדמות, מושפע באופן משמעותי מהפעילות ההורמונלית המתרחשת בתקופת ההתבגרות (עלייה של האסטרוגן בבנות ושל הטסטוסטרון בבנים), ועיכוב שלו יכול לפגוע בהשגת מסת עצם טובה.
כאשר ילדים אלה מגיעים למכון לאנדוקרינולוגיה וסוכרת במרכז שניידר, מספרת נסיה נגלברג, הפסיכולוגית האחראית במקום, הם עוברים הערכה פסיכולוגית, שמלמדת על הכוחות להתמודד עם הבשלות הגופנית שהגיעה טרם הבשלות הנפשית. “הילדים נדרשים להתמודד עם שוני חיצוני בולט מול חבריהם", היא מסבירה, “ואצל בנות הקושי בולט במיוחד". הערכה זו מאפשרת לצוות המטפל להחליט יחד עם ההורים אם יש צורך בהתערבות רפואית.
ההתערבות הרפואית היא מתן תרופה המונעת את המשך תהליך ההתבגרות. הטיפול ניתן לתקופה מוגבלת, עד למוכנות נפשית להמשך התהליך, או במצב שהמשכו עלול לגרום לתופעות כמו פגיעה בגובה. נוסף על כך, מציע הצוות הפסיכולוגי ליווי ותמיכה לאורך ההתבגרות.
לצד ליווי זה ניתנת תמיכה תזונתית של צוות דיאטנים. גילה פיימן, הדיאטנית האחראית במכון וסגנית דיאטנית בית החולים, מספרת כי מדובר בילדים שההשמנה מלווה אותם מגיל צעיר. “לא ניתן להחזיר את הגלגל אחורה ולעצור את תהליך ההתבגרות על ידי טיפול תזונתי", היא אומרת, “אבל בהחלט אפשר לשפר את הדימוי העצמי והביטחון של הילד".