עונת פרסי נובל לשנת 2018 נפתחה היום (שני) בהכרזה על צמד חוקרים מארה"ב ומיפן שזוכים בפרס בתחום הרפואה בזכות מחקריהם שסייעו למאבק בסרטן באמצעות שימוש במערכת החיסון של גוף האדם. 
ועדת הפרס מטעם מכון קרולינסקה בסטוקהולם הודיעה שפרופ' טסוקו הונג'ו (76) מאוניברסיטת קיוטו ופרופ' ג'יימס אליסון (70) מאוניברסיטת טקסס זוכים בפרס על "הגילויים שלהם של טיפול בסרטן באמצעות עיכוב של רגולציה שלילית במערכת החיסון". השניים יתחלקו בפרס הכספי של תשעה מיליון קרונות (מיליון דולר), שאותו יקבלו בטקס החגיגי ב-10 בדצמבר בנוכחות משפחת המלוכה השבדית. 
"סרטן הורג מיליוני בני אדם מדי שנה והוא אחד האתגרים הבריאותיים האדירים של האנושות", נאמר בהודעתה של ועדת הפרס. "באמצעות גירוי של היכולת המובנית של מערכת החיסון שלנו לתקוף תאים ממאירים, זוכי הפרס השנה ביססו עיקרון חדש שלם עבור טיפול בסרטן". 

שני המדענים הצליחו לזהות חלבונים שקריטיים לתהליך הטיפול. אליסון חקר חלבון שמתפקד בתור בלם במערכת החיסון והגיע למסקנה שאם החלבון ישוחרר, תאי החיסון יוכלו לתקוף את התאים הממאירים. במקביל, הונג'ו בחן חלבון שנמצא בתאי החיסון והצליח לגלות שגם הוא פועל בתור בלם, אם כי באופן שונה, ובעקבות זאת פותחו שיטות טיפול שהוגדרו "יעילות באופן מרשים". 
"אליסון והונג'ו הראו כיצד אסטרטגיות שונות לריסון הבלמים במערכת החיסון יכולות לשמש בטיפול בסרטן", הסבירו חברי ועדת הפרס. "הגילויים המקוריים של שני הזוכים מהווים אבן דרך במאבק שלנו נגד הסרטן". 
שני החוקרים לא הסתירו את הפתעתם ואת שביעות רצונם מהזכייה בפרס היוקרתי בעולם. "עבור מדענים, הרצון לדחוף את גבולות הידע מהווה מניע מעודד", אמר אליסון. "לא תכננתי ללמוד על סרטן, אלא להבין את הביולוגיה של תאי T, התאים המדהימים שמניעים את גופנו ופועלים להגן עלינו". 
הונג'ו, שהחל את המחקר פורץ הדרך שלו אחרי שאחד מעמיתיו ללימודי הרפואה מת בעקבות סרטן בבטן, ציין את הסיפוק בעבודתו למאבק במחלה האכזרית. "שנינו גילינו את העיקרון והוא באמת עובד", אמר. "לכן, עבורי זה יותר ממשמח לראות שמטופלים רבים אומרים לי לא פעם 'הצלת את חיי'. זה הרגע המענג ביותר שלי ואני שמח לשמוע שמה שעשיתי הוא באמת בעל משמעות". 
בשנה שעברה הגיע פרופ' אליסון לישראל על מנת לקבל את פרס וולף ברפואה על סך 100 אלף דולר על "הצתת מהפכה בטיפול בסרטן בעקבות גילויו של מחסום הבקרה החיסונית". הפרס הוענק בטקס חגיגי בנוכחות הנשיא ראובן ריבלין, מ"מ יו"ר מועצת קרן וולף, זוכה פרס נובל פרופ' דן שכטמן, ומנכ"לית קרן וולף, רעות ינון ברמן. 
אליסון מצטרף ליותר מ-30 אחוז מזוכי פרס וולף, שמוענק כבר 40 שנה, אשר זכו גם בפרס נובל. "קרן וולף מברכת את פרופ׳ ג׳יימס אליסון על זכייתו בפרס נובל בהמשך ישיר לזכייתו בפרס וולף", אמרה היום ברמן. "אנו גאים להמשיך ולהוביל הוקרת מדענים פורצי דרך בתחומם, לעודד מצוינות ולשמש דוגמה לדור העתיד".