מבחני קבלה לתוכניות הייחודיות לתלמידים מחוננים ולמצטיינים מתקיימים מדי שנה בשני שלבים: שלב מבחן הסינון שנערך היום (שני) ובו נבחנים יותר מ־100 אלף תלמידים, ושלב מבחן האיתור, שיתקיים בהמשך השנה ובו נבחנים כ־18 אלף תלמידים. המבחנים מבוססים על בדיקת יכולת לימודית כללית ומתייחסים למיומנויות אינטלקטואליות כלליות. הם מיועדים לתלמידי כיתות ב’ או ג’.
רק כ־3,000 תלמידים בשנה מוגדרים כמחוננים, והאיתור הארצי עומד על כ־3% בשנה. במשרד החינוך מדגישים כי האיתור נעשה בהתאם למדד הטיפוח הבית ספרי ולמגזר, כדי להביא לייצוג הולם של כלל האוכלוסיות, אך את ההורים זה לא מספק והם יעשו הכל כדי שילדיהם יעברו את מבחני הקבלה, חלקם כנראה אף ידליפו את השאלונים, כפי שקרה בחודש שעבר, מה שהביא לדחיית המבחנים.
הורים רבים המעוניינים שילדיהם יעברו את מבחני הקבלה מממנים להם מבחני הכנה במכונים שונים, המציעים תרגול במחשב או במתכונת חוג עם ילדים נוספים. צמחה בישראל תעשיית מכונים, בדומה למכוני ההכנה לפסיכומטרי. עבור תרגול אונליין של הילד מול מסך המחשב, ההורים יידרשו לשלם החל מ־200 שקל, לערכת הכנה באינטרנט ישלמו יותר מ־250 שקל ועבור חוג הכנה למבחני המיון ההורים כבר ייפרדו מכ־550 שקל למפגש הכנה שבועי בן שעה למשך חודש.
מבחני ההכנה עלולים ליצור פערים בין ילדים משכבות סוציו־אקונומיות שונות. על פי סקר שנערך לאחרונה באתר “מיחונן”, הבודק את סיכויו של הילד לעבור את מבחן המחוננים, נמצא כי כחמישית (21%) מהילדים עוברים הכנה כלשהי לקראת המבחנים. לפי הסקר, 63% מהילדים אינם יודעים להתמודד עם מבחן אמריקאי, מה שמעצים את היתרון המובהק של תלמיד שעבר הכנה.
בסקר השתתפו 458 הורים, ו־95% מהם ציינו שאם הילד שלהם ייחשף מראש למבחן דומה, כפי שעושים מכוני ההכנה, הם יגיעו למבחן רגועים יותר וכך יוכלו להביא לידי ביטוי את יכולותיהם בצורה טובה יותר. תלמיד שעבר הכנה יוציא ציון גבוה יותר ב־10%־20%.
ממשרד החינוך נמסר: "בשנת הלימודים הנוכחית לומדים במערכת החינוך כ־16,500 תלמידים מחוננים, ובתהליכי המיון נאתר עוד כ־3,000 תלמידים. בשנת הלימודים הנוכחית פתח משרד החינוך 190 כיתות מחוננים, בכל רחבי הארץ, ובעיקר בפריפריה. הגדלת מספר הכיתות נעוצה בגידול שביצע המשרד במספר התלמידים שאותרו כמחוננים: הגדרנו כמחוננים 3% משכבת הגיל שהגיעו להישגים הגבוהים ביותר במבחני כושר קוגניטיביים, וזאת כדי לאפשר ליותר תלמידים לטפח את כישרונם הייחודי, להתבלט ולהצליח. יובהר שהאיתור נעשה באופן אחיד, באותו מועד בכל בתי הספר, כדי לשמור על שוויון בין כל הנבחנים. המשרד מאתר את התלמידים בעלי הכישורים הקוגניטיביים הגבוהים ביותר, ולא את מי שעבר קורסים. זאת ועוד: כל הכנה מיותרת ומזיקה, שכן תלמיד לא מתאים עלול להתמודד עם קשיים לא מבוטלים".