מדענים מעריכים כי יש כיום יותר מ־14 מיליון טונות פלסטיק בקרקעית הים ברחבי העולם. זוהי כמות הגדולה פי 30 מכמות הפלסטיק שצף על פני הים. הצפי לעתיד עגום עוד יותר, מכיוון שלפי כל ההערכות היקף ייצור הפלסטיק רק ילך ויתרחב בשנים הקרובות: מחקר חדש שפורסם בכתב העת Frontiers in Marine Science, אישש את החששות של ארגוני איכות הסביבה בעולם, שמעמקי הים משמשים כמעין פח אשפה לפסולת עולמית.
המחקר, שנערך בידי חוקרים מסוכנות המדע הממשלתית באוסטרליה, שופך אור על הבעיה העולמית המוכרת, שפוגעת בין היתר בחיות הבר הימיות ומסכנת את בריאותם של בני האדם. ארגונים בתחום אספו וניתחו דגימות מלב קרקעית האוקיינוס, שנלקחו משישה אתרים במפרץ אוסטרליה הגדול בחודשים מרץ ואפריל 2017, כ־400 ק"מ מהחוף הדרומי של המדינה, בעומק של עד 3,000 מטר.
החוקרים גילו כי כל גרם משקעים של מי האוקיינוס מכיל בממוצע 1.26 חתיכות מיקרו־פלסטיק, פי 25 יותר מממצאי מחקרים קודמים שפורסמו בשנים קודמות, בעיקר בשל העובדה כי חתיכות פלסטיק גדולות הושלכו למימי האוקיינוס ועם הזמן התפרקו לחתיכות קטנות יותר בגודל של כ־5 מ"מ בלבד. אלו נצרכות בידי מגוון מינים ימיים - מפלנקטונים ועד לווייתנים.
המחקר החדש תורם רבות למאמצים הגלובליים לייעול אסטרטגיות ניהול הפסולת מהאוקיינוס ולמציאת פתרונות להפסקת הזיהום, בתקווה שהוא יעזור לפתח מחקרים עתידיים.