המשרד להגנת הסביבה הודיע הערב (שני), לאחר השימוע שנערך לשני סמנכ"לים ב"רותם אמפרט" מקבוצת כיל ולשני בכירים בחטיבת המחצבים של הקבוצה בעקבות אסון זיהום נחל אשלים בדרום בסוף השבוע בשפכים תעשייתיים חומציים, כי הוא פותח בחקירה פלילית נגד מנהלי חברת רותם אמפרט והחברה-האם כימיקלים לישראל.
השר להגנת הסביבה, זאב אלקין, אמר לאחר ההחלטה: "המשרד רואה בחומרה רבה את האסון האקולוגי בנחל אשלים, ולכן מחובתנו להפוך כל אבן כדי לחקור לעומק את הסיבות ליצירת הזיהום הכבד ולמצות את הדין עם האחראים, וכן למנוע את הישנות המקרה בעתיד. ללא קשר להליך הפלילי, נדרוש שהמפעל יישא בעלויות ניקוי ושיקום הנחל. בהתאם להנחייתי, רשות הטבע והגנים מכינה אומדן ראשוני של הנזק ועלות השיקום".
בתום השימוע שנערך במחוז דרום של המשרד להגנת הסביבה בראשותו של מנהל המחוז ברוך ובר, הודיע המשרד לארבעת המזומנים לשימוע כי בשל האירוע הסביבתי הקשה שאירע ביום שישי כאשר קרסה בריכת מי גבס חומציים של המפעל וגרמה לזיהום נחל אשלים באורך של יותר מ-20 קילומטר המשרד יפתח בחקירה פלילית.
"המשטרה הירוקה של המשרד להגנת הסביבה תנהל את החקירה, שתכלול שורת פעולות חקירה כנגד בעלי תפקידים בתאגיד. כמו כן, במהלך השימוע, נבחנו הדרכים בהן המפעל יימנע מפעילות תוך כדי יצירת נזק סביבתי נוסף" נמסר הערב בתום השימוע שנערך בבאר שבע.
במסגרת סיורים שערכו פקחי רשות הטבע והגנים בנחל אשלים וסביבתו מאז אירוע דליפת השפכים החומציים, נמצאו היום פגרים של יעל, שועל, ציפורים קטנות ולטאות. מהרשות נמסר, כי הפגרים הועברו למכון הווטרינרי בבית דגן לבדיקות לבחינת נסיבות מותם.
המשרד להגנת הסביבה כבר הורה מיד לאחר האסון לכיל להפסיק לאלתר כל שימוש בקבוצת הבריכות שמאחת מהן אירעה הקריסה (בריכות 1-3), והעביר הנחיות לשימוש בבריכה תפעולית זמנית.
במהלך סיור שערך מנכ"ל רשות הטבע והגנים, שאול גולדשטיין, בזירת האסון ביום ראשון, הוא אמר: "היקף זיהום כזה לא ראינו עוד. מדובר בעשרות קילומטרים של שמורת טבע מהיפות בישראל וייחודית במדבר יהודה שתישאר סגורה לפחות לשנה". החומציות של השפכים היתה כה גבוהה שהם כילו מייד כל צמח ובעל חיים שעמד בדרכם. הנזק האקולוגי לזרעים ולגבי המים אדיר ופעולות השיקום נאמדות בעשרות מיליוני שקלים כשעדיין עיקר השיקום יהיה בטבע עצמו. גם בעונת הגשמים הקרובה נחל אשלים יהיה סגור למטיילים מחשש לחיי אדם בשל החומצה הקטלנית שנספגה בקרקע ובגבים לאורך ערוץ הנחל.
"המזל של כימיקלים לישראל היה שלא היו הרוגים בנפש מהאסון כי החומציות של השפכים היתה קטלנית. אבל אנחנו מצפים מהמשרד להגנת הסביבה לנהל את החקירה כאילו גם אנשים נהרגו באסון הזה כי מדובר במחדל, לא בתאונה".
כזכור, במוצ"ש האחרון פורסם בלעדית במעריב אונליין העובדה שכיל חסכה 30% מעלות הקמת דפנות בריכות האידוי במפעל רותם אמפרט, כשהחליטה שלא לעבות את איטומן. עם זאת, בחברה ובמשרד להגנת הסביבה כאחד הדגישו כי הדבר אינו מחייב התקנים בישראל ובעמותת צלול אמרו כי הציפייה מהממשלה כעת היא להחמיר מעתה את האכיפה על כלל בריכות השפכים התעשייתיים בארץ ולהביא להחמרת התקנים.