אריאלה סנדל (21) לא תשכח את הרגע ששמעה על מותו של עזרא שוורץ, אחיה של חברתה הטובה, שנרצח בפיגוע בגוש עציון ב־2015. זה היה הרגע שבו הבינה כי היא צריכה לעלות לישראל ולהתגייס לצה"ל. וכך אכן קרה. סנדל עלתה ארצה מבוסטון, שם גדל גם שוורץ ז"ל, והתגייסה ליחידת החילוץ של פיקוד העורף. החלטתה יוצאת הדופן מקבלת משנה תוקף כאשר מגלים כי סנדל דתייה: "משפחתי שומרת מסורת", היא מספרת בראיון ל"מעריב־השבוע". "אני שומרת שבת ולובשת חצאית. המשפחה שלי הם דתיים וציונים".



גיוסה לצה"ל לא היה הפעם הראשונה שלשמה סנדל הגיעה לישראל. כבר לאחר שסיימה את לימודיה התיכוניים, היא הגיעה ארצה ולמדה שנה במדרשת מבשרת ירושלים. לאחר מכן חזרה לארה"ב והחלה בלימודי התואר הראשון.



אז התרחש האירוע ששינה את חייה. לדבריה, היא בדיוק סיימה את השנה הראשונה ללימודי כלכלה ופילוסופיה באוניברסיטה בניו יורק, כאשר התבשרה כי עזרא, שלמד בבית הספר שלה בבוסטון, נרצח בפיגוע ירי ודריסה בצומת גוש עציון.



שוורץ ז"ל, שלמד בישיבה בבית שמש, הגיע עם כמה מחבריו לגוש עציון כדי לסייע בהקמת אנדרטה לזכר שלושת הנערים שנחטפו ונרצחו ב־12 ביוני 2014 – גיל־עד שער, נפתלי פרנקל ואיל יפרח ז"ל. מחבל פתח באש לעבר כלי רכב שעמדו בפקק באזור ורצח שלושה בני אדם, ובהם שוורץ ז"ל. ארונו הוטס לבוסטון, ושם נקבר. "הייתי חברה טובה של אחותו. כששמעתי על מה שקרה, החלטתי שמקומי בישראל", היא אומרת. "כולנו היינו מזועזעים והמומים כששמענו על מה שקרה. לא יכולתי להאמין".



לאחר ששמעו על רצונה לעלות לישראל, ביקשו מאריאלה אביה, רופא במקצועו, ואמה, אחות, לסיים קודם את לימודי התואר שלה. אבל היא סירבה: "הורי הבינו שאני חייבת לעשות את זה. הם הבינו שאני חייבת לבוא לפה ולשרת בצה"ל", היא מוסיפה.



בנובמבר 2016 התגייסה סנדל לחטיבת החילוץ בפיקוד העורף, ולאחר כחצי שנה הגיע רגע סיפוק גדול מבחינתה, כאשר סיימה את מסע הכומתה המסכם ל־25 ק"מ והשתתפה בטקס הסיום של הקורס: "התפקיד מורכב ומאתגר. אנחנו תופסים קווים באיו"ש ובעת הצורך יוצאים לפעולות חילוץ ומצילים חיים", מספרת סנדל. "זה כבוד של ממש ויש בזה הרגשה מיוחדת".



כיום מתגוררת הצעירה במסגרת גרעין "צבר" בקיבוץ עלומים שבדרום הארץ. לטקס הסיום בצבא הגיעו הוריה מבוסטון, שכעת חושבים אף הם לעלות בעקבותיה ארצה. "ההורים שלי גאים בי, הסיפוק עצום", היא אומרת ומסבירה כי העובדה שהיא דתייה אינה מפריעה לשירותה הצבאי: "בקיבוץ שלי, חלק מהחברים בגרעין דתיים. בצבא כל אחד עושה את מה שנכון לו. אין לי בעיה לשמור שבת. זה מחזק אותי".



סנדל מספרת כי משפחתו של שוורץ ז"ל התרגשה כאשר שמעה על החלטתה לשרת בצה"ל: "באותו זמן למדתי עם אחותו באותה כיתה. בשלב מסוים אמרתי לה 'אני עושה את זה בשביל אחיך'. המשפחה שלו התרגשה, ואנחנו שומרים על קשר". סנדל מדגישה כי אין לה תוכניות לעזוב את ישראל לאחר שתסיים את שירותה הצבאי: "כאן ביתי. אני רוצה להישאר בישראל, לסיים את התואר, לעבוד ולהקים כאן משפחה. אני מקווה שגם ההורים שלי יעלו לארץ וכולנו נוכל להיות יחד".