התביעה הדרום קוריאנית הודיעה אתמול כי היא מבקשת להטיל עונש מוות על קברניט המעבורת שטבעה לפני כחצי שנה כשעליה מאות בני אדם. הוא מואשם כי נטש את כלי השיט ברגעי האסון. המעבורת סאוול התהפכה וטבעה ב-16 באפריל מול החוף הדרומי של קוריאה הדרומית, בעת שהייתה בדרכה לאי ז'ז'ו ועליה 476 נוסעים, מספר גבוה מהמותר לפי התביעה.
רוב הנוסעים היו תלמידי תיכון. רק 172 בני אדם ניצלו, בהם הקפטן לי ג'ון-סאוק (68) ואנשי הצוות שלו, שהיו הראשונים לעזוב את הספינה השוקעת. התביעה מאשימה את לי ברצח של יותר מ-300 בני אדם אחרי שהוא ברח מהספינה בלי לנקוט מאמצים כלשהם להציל נוסעים. "הוא סיפק תירוצים ושיקר", הבהיר אתמול התובע פארק ג'אה-אהוק בבית המשפט, "הוא לא הראה רחמים כלשהם, ולכן אנחנו מבקשים עונש מוות".
במשפט, שנערך בעיר הדרומית גוואנגז'ו, הודה הקברניט כי הוא אכן היה יכול לעשות יותר בזמן האסון, אולם גרס כי הוא היה מבולבל ולכן התקשה לפעול כנדרש. אתמול קיבל לי את העמדה כי הוא ביצע פשע שעליו "אני ראוי למות", כדבריו, אולם טען כי הוא מעולם לא התכוון להקריב את חייהם של הנוסעים.
"אני נשבע מעומק לבי שמעולם לא הייתה כוונה כלשהי לרצוח", אמר לי בהודעה שהקריא בבית המשפט, "אני מרכין את ראשי בפני הקורבנות וקרוביהם ומתנצל פעם נוספת. אני אמשיך לחשוב על הטעויות שלי ואתפלל עבור המתים עד שאני אמות".
שלושת השופטים יכריזו על הכרעת הדין ב-11 בנובמבר, ואז יתברר אם הם קיבלו את המלצתה של התביעה להטיל עונש מוות על הקברניט, אולם עדיין לא ברור אם העונש אכן ייצא לפועל. הפעם האחרונה שבה הוצא אדם להורג בקוריאה הדרומית הייתה בשנת 1997, וכיום עדיין ממתינים כ-60 אסירים להוצאתם להורג.
נוסף ללי, התביעה הודיעה כי היא מבקשת להטיל מאסר עולם על המהנדס הראשי, על החובל הראשון ועל החובל השני של המעבורת, שגם מואשמים - כמו הקברניט - כי הם נטשו את הספינה בעת שהחלה לטבוע, בעודם מורים לנוסעים להישאר בתאיהם. התובעים הדגישו כי הם רוצים שעונש המוות יוטל רק על לי מאחר שעליו מוטלת האחריות הראשית בתוקף תפקידו כקברניט.
על 11 נאשמים נוספים ביקשו התובעים להטיל עונשים של 15 עד 30 שנות מאסר. "אני מתבייש שלא עשיתי משהו כדי להציל נוסעים", אמר אחד הנאשמים.
האסון הכבד - שנגרם משילוב של עיצובים בלתי חוקיים של המעבורת, עומס נוסעים מעל המותר והימצאותו של איש צוות בלתי מיומן ליד ההגה - עורר ביקורת ציבורית נוקבת בקוריאה הדרומית על התנהלותה של הממשלה במאמצי החילוץ. הנשיאה פארק גוואן-הייה אף התנצלה בבכי בפני המשפחות על הכשלים באכיפת נוהלי הבטיחות, והבטיחה רפורמה כוללת בניסיון למנוע אסונות דומים בעתיד.