פיטר אולריך פון מיי, מנהל השקעות משווייץ, חלם להגיע יום אחד לחלל. על כן, הוא רכש כרטיס ב-250 אלף דולר לאחת הטיסות המתוכננות של חברת וירג'ין גלקטיק על גבי ספינת החלל "ספייסשיפ 2". בשבוע שעבר, כאשר שמע על התרסקותה של החללית במהלך טיסת ניסוי במדבר מוהאבי בקליפורניה, הוא הבין שכבר לא יגשים את החלום.
"אני רוצה לצאת", אמר פון מיי בשיחה עם ה"אינדיפנדנט" הבריטי. "נרשמתי לפני שבע שנים בעת שהייתי בן 63, ואני עדיין בבריאות טובה, אבל מי יודע מתי אטוס. כבר עדכנתי את וירג'ין גלקטיק ברצון שלי - אבל עדיין לא קיבלתי תשובה".
לפי הדיווח, פון מיי הוא אחד מבין כ-30 תיירי חלל לעתיד שפנו לחברה בדרישה לביטול העסקה, בין שמתוך חשש שספינת החלל אינה בטוחה ובין שמתוך אמונה שהתאונה תבטל או תעכב את הפרויקט לשנים רבות. כך או כך, סביר להניח שצמרמורת חלפה בגופם של לא מעט מבין יותר מ-700 בני אדם שכבר נרשמו לטיסות - בהם לאונרדו דיקפריו, ליידי גאגא וג'סטין ביבר ובני הזוג בראד פיט ואנג'לינה ג'ולי - אחרי ששמעו על התאונה הקטלנית.
עדיין לא ברור מה גרם להתרסקותה של "ספייסשיפ 2" במהלך טיסת הניסוי בצהרי יום שישי שעבר, שבה נהרג טייס המשנה, מייקל אלסברי, בעוד הטייס פיטר סיבולד נפצע אחרי שהצליח להיפלט מהמטוס. זו הייתה הטיסה הממונעת הרביעית של ספינת החלל והפעם הראשונה זה תשעה חודשים שבה נעשה שימוש במנוע הרקטי שלה.
חוקרי הסוכנות הפדרלית לבטיחות בתחבורה (NTSB) הצליחו לאסוף כמעט את כל חלקי ספינת החלל, שמרביתם התפזרו על פני שטח של כשמונה קמ"ר במדבר. אולם המנהל בפועל של הסוכנות, כריסטופר הארט, הודה השבוע כי מדובר בחקירה מורכבת וכי המסקנות עשויות להתפרסם רק בעוד כשנה.
בינתיים הציגו החוקרים את לוח הזמנים של התאונה. בשעה 10:07:19 בבוקר יום שישי השתחררה ספינת החלל מרכב החלל "אביר לבן 2" בגובה של 45 אלף רגל. שתי שניות לאחר מכן הוצת המנוע של "ספייסשיפ 2". בשעה 10:07:29 הגיעה הספינה למהירות של מאך 0.94, ושתי שניות מאוחר יותר חצתה את מהירות הקול והגיעה למאך 1.02.
בשלב זה, מסיבה שעדיין אינה ברורה, שחרר אלסברי את המנגנון של מערכת הכנפיים שנועדה להאט את מהירותה של ספינת החלל בעת הכניסה המחודשת לאטמוספירה, וזאת אף על פי שהחללית עדיין לא הגיעה למהירות הנדרשת של 1.4 מאך. בשעה 10:07:34 התפרקה "ספייסשיפ 2" באוויר, וההשערה המובילה היא שהכוחות האווירודינמיים שיצרה הפעלת מערכת הבלמים לחצו על כלי הטיס וגרמו להתפרקותו. עם זאת, החוקרים עדיין לא מוכנים לקבוע שזה היה הגורם לתאונה, והם מתמקדים בין השאר גם באפשרות של טעות אנוש מצד הטייסים.
בינתיים התברר כי בשנים האחרונות הועברו לאנשי וירג'ין גלקטיק אזהרות בדבר מנוע ספינת החלל והדלק שמשמש אותה, וזאת אחרי מותם של שלושה מהנדסים בתאונה בזמן ניסוי ב-2007. "בהתבסס על העבודה שעשינו, כולל מסמך שכתבתי על טיפול בתחמוצת חנקנית, היינו מודאגים לגבי מה שמתרחש בווירג'ין גלקטיק. שלחתי עותקים של המסמך לכמה אנשים בחברה, והם התעלמו", אמרה קרוליין קמפבל, מומחית להנעת רקטות מההתאחדות הבינלאומית לקידום בטיחות בחלל. "הפיצוץ לא היה הפתעה, אני מצטערת לומר. זה בדיוק מה שציפיתי לו. זו הייתה רולטה רוסית - איזו טיסת מבחן תתפוצץ".
בחברת וירג'ין גלקטיק - ובראשה המייסד, המיליארדר הבריטי סר ריצ'רד ברנסון, שבאופן נדיר נמחק החיוך התמידי שעל פניו - הבהירו כי הם משתפים פעולה עם החוקרים, אולם הדגישו כי הם נחושים להמשיך בקידום החזון של תיירות החלל ואף נמצאים בעיצומה של בניית ספינת החלל השנייה שלהם.
"אף שזו הייתה מכה טרגית, אנחנו נעים קדימה ונעשה את זה באופן מכוון ובנחישות", נאמר בהודעה שפרסמה החברה השבוע. "אנחנו מתכוונים להתקדם בתוכנית הניסויים שלנו ולהתמקד במשימה שלנו להפוך את החלל נגיש לכולם. אנחנו חייבים את זה לכל מי שהסתכנו ונתנו כה רבות כדי להישאר במסלול, ולמלא אחרי ההבטחה ליצור את קו התעופה המסחרי הראשון לחלל".
המיליארדר ההרפתקן
עד התאונה במדבר מוהאבי נראה היה כי עידן טיסות החלל המסחריות של וירג'ין גלקטיק עומד לקרום עור וגידים בעתיד הקרוב ביותר, ככל הנראה כבר במהלך השנה הבאה (אם כי עדיין לא פורסם תאריך יעד רשמי לטיסה הראשונה).
לפי התוכנית, "ספייסשיפ 2" - שידועה גם בכינוי "אנטרפרייז" - אמורה להמריא כשהיא מחוברת לרכב החלל "אביר לבן 2", כשעליה עד שישה נוסעים ושני טייסים. בגובה של 50 אלף רגל תשתחרר ספינת החלל וכעבור שניות אחדות יופעל המנוע הרקטי שלה שיביא אותה לגובה של כמאה קילומטר, על סף החלל החיצון. שם, יוכלו הנוסעים לשחרר את החגורות וליהנות מחוויה נדירה של חוסר כבידה ומבט לעבר כדור הארץ מלמעלה.
דקות אחדות לאחר מכן אמורה ספינת החלל להיכנס בחזרה לתוך האטמוספירה במהירות איטית, באמצעות אותה מערכת שהופעלה בטיסת הניסוי הגורלית ואשר אמורה להרים ולסובב את הכנפיים של "ספייסשיפ 2" לזווית של 65 מעלות, לפני שספינת החלל תגלוש מחדש לקרקע. לצורך הטיסות אף מקימה וירג'ין גלקטיק טרמינל חדש ומתקדם - ספייס פורט אמריקה - במדבר של ניו מקסיקו.
ניצני החזון שמנסה לקדם וירג'ין גלקטיק צצו לפני עשר שנים, כאשר התחרות של פרס "אנסרי X" קראה ליזמים במגזר הפרטי לפתח רעיונות לקידום חקר חלל מאויש באמצעות רכבי חלל חדשים. הדגם שזכה בפרס ב-2004 היה "ספייסשיפ 1" - מיזם משותף של חברת סקיילד קומפוזיטס של מעצב התעופה ברט רוטאן ושל המיליארדר פול אלן, ממייסדי מייקרוסופט - שביצע את הטיסה הפרטית הראשונה לחלל.
מי שהעניק את החסות לטיסת הפרס של "ספייסשיפ 1" היה המיליארדר הבריטי הססגוני, ברנסון (64), שידוע כמי שמנסה לשבור גבולות ושיאים. בעבר הוא שבר את שיא השיט ביאכטה באוקיינוס האטלנטי, את שיא חציית האוקיינוס השקט בכדור פורח ואת שיא חציית התעלה האנגלית בכלי שיט אמפיבי. הוא גם ניסה, ללא הצלחה, להקיף את כדור הארץ בכדור פורח.
ברשותה של קבוצת וירג'ין שהקים ברנסון נמצאות בין השאר חברת התעופה וירג'ין אטלנטיק, חברת התקליטים וירג'ין רקורדס, חברת הרכבות וירג'ין רייל, חברה לסלולר ולשירותי אינטרנט וטלוויזיה, אבל גולת הכותרת היא וירג'ין גלקטיק, שהוקמה על בסיס המיזם של רוטאן ואלן, ואשר נועדה להגשים את חלומו של ברנסון להגיע יום אחד לחלל. "מאז שישבתי מהופנט מול מסך הטלוויזיה הקטן באזור הכפרי של אנגליה ב-20 ביולי 1969, רציתי להגיע לחלל", סיפר ברנסון בהתייחסו לחוויה שלה היה עד כמו מיליוני צופים נוספים ברחבי העולם - הנחיתה ההיסטורית על הירח.
ביום שבו תצא, אם תצא, הטיסה הראשונה של וירג'ין גלקטיק, אמור לשבת בה ברנסון עם בני משפחתו. אבל מאז הושק הפרויקט התרחשו תקלות ועיכובים שדחו את תאריכי היעד של הטיסות הראשונות, אשר היו אמורות להתקיים כבר ב-2008. בין השאר, נאלצה וירג'ין גלקטיק להחליף במאי האחרון את המנוע, אחרי שהדגם הקודם לא הצליח לספק את העוצמה המספקת לצורך ההמראה. לפני שלוש שנים חשף טייס הניסוי הראשי, דיוויד מקיי, כי במהלך אחת הגלישות חזרה לכדור הארץ, הכנפיים נתקעו וספינת החלל צנחה בקצב מהיר מהרגיל.
בווירג'ין גלקטיק, כאמור, ממשיכים להאמין בחזון ומבהירים כי בפיתוח של כל טכנולוגיה חדשה, ובתחום החלל על אחת כמה וכמה, יש סכנות ותקלות. אולם מומחים בתעשיית החלל הודו בשיחה עם ה"וול סטריט ג'ורנל" כי לתאונה הקטלנית עלולות להיות השלכות ארוכות טווח דרמטיות, בדיוק כמו להתרסקות של מעבורת החלל קולומביה ב-2003, שבה נהרגו כל שבעת אנשי הצוות, בהם האסטרונאוט הישראלי אילן רמון ז"ל. "ברור שמדובר בחדשות רעות עבור תעשיית החלל המסחרית", אמר אחד הגורמים. "אבל מההתחלה אנשים הכירו בעובדה שאירוע קטלני בספינת חלל הוא בלתי נמנע".
המרוץ לחלל
וירג'ין גלקטיק הייתה אמורה - ואולי היא עוד תהיה - חלוצת הדרך בתחום תיירות החלל הפרטית, אבל לא מדובר במיזם המסחרי הראשון והיחיד. השם הבולט ביותר הוא של היזם אלון מאסק, הבעלים של חברת SpaceX שלפני כחודשיים נבחר על ידי נאס"א לפתח דגם עתידי למשלוח אסטרונאוטים לחלל במקומן של המעבורות שיצאו משירות.
כיום עובדת SpaceX עם נאס"א באופן רשמי - היא מעבירה באמצעות רכב החלל דראגון אספקה לתחנת החלל הבינלאומית, ובעוד שנתיים-שלוש צפויות להתחיל גם טיסות מאוישות. מאסק אף הכריז על כוונתו להקים מושבה של 80 אלף תושבים על מאדים.
גם ברט רוטאן ופול אלן, הצוות שעמד מאחורי הדגם של "ספייסשיפ 1", עדיין פעילים בתחום הטיסות הפרטיות לחלל עם חברת סטרטולאונץ' סיסטמס. השניים מפתחים את התאנדרבולט, המטוס הגדול ביותר בעולם, בעל מוטת כנפיים של 117 מטר, שאמור להתחיל לשגר מטען ואסטרונאוטים לחלל החל משנת 2018.
שם מוכר נוסף הוא של ג'ף בזוס, המייסד של אמזון שנמצא בעסקי החלל כבר יותר מעשור עם חברת בלו אוריג'ין. מיזם נוסף שנמצא בשלבי פיתוח וצפוי להתחיל בטיסות ניסוי בשנה הבאה הוא רכב החלל לינקס של חברת XCOR. הלינקס, שבו שני מושבים, אמור להגיע לגבהים של יותר מ-60 קילומטר מעל כדור הארץ, ולפני חודשיים כבר קיבלה XCOR רישיון מרשות התעופה הפדרלית לבצע שיגורים לחלל משדה תעופה בינלאומי בטקסס.
למרות התקלות, ג'ים בל, פרופסור לאסטרונומיה ולמדע כוכבי הלכת מאוניברסיטת אריזונה סטייט, הביע את ביטחונו כי החזון והטכנולוגיות שמפתחות וירג'ין גלקטיק ושאר החברות יביאו בני אדם למקומות חדשים שעד כה נחשבו בגדר חלום. "כיום אנחנו יכולים להגיע לכל מקום על פני כוכב הלכת בתוך שלוש טיסות של מטוסים הודות למאה של חלוציות אווירית, ואני חושב שזה לא מוגזם לחשוב שעד סוף המאה, נוכל להגיע לכל מקום במערכת השמש באותה קלות", כתב בל במאמר שפרסם השבוע ב"הפינגטון פוסט". "זה לעולם לא יהיה משהו שגרתי, ותנאי הלינה לא יהיו יוקרתיים או מאירי פנים, אבל המסעות יהיו הרפתקניים ויתאפשרו באופנים שאנחנו לא מסוגלים לדמיין כיום".