הספורט שייך רק לצעירים? אם תשאלו את בת ה-70 הזאת, סביר להניח שזה יצחיק אותה מאוד. בין אם אתם חובבי ספורט מושבעים או שאתם "בטטות כורסא", הסיפור שלה יגרום לכם להרגיש שאתם ממש לא בקצב. צ'או סמית, בת 70 ממיזורי, ארצות הברית, היא אישה שבבעלותה עסק לניקוי יבש. ובין הקיפולים והמשלוחים, היא מקיימת שגרה ספורטיבית מעוררת קנאה. לאחר שרצה ארבעה מרתונים בחמישה שבועות, והשתתפה בעוד עשרה מרתונים בשנה ובסך הכל ב-70 מרתונים במהלך חייה, היא החליטה לאתגר את עצמה עוד יותר ולרוץ שבעה מרתונים בשבעה ימים, בשבע מדינות שונות. וכן, היא סיימה אותם כמו גדולה.
כך במשך שבעה ימים בחודש ינואר האחרון, רצה סמית' רצה במרתונים באוסטרליה, סינגפור, מצרים, הולנד, ארצות הברית, צ'ילה ואנטרטיקה. בכל בוקר היא עברה 42 קילומטרים, ולאחר מכן עלתה על מטוס אל עבר יעד המרתון הבא. "היא לא רצתה שזה יתפסם לפני שהיא משלימה את זה", סיפר ל-CNN סטיבן היבס, הבעלים של חברת הטיולים אשר ארגן עבורה את המסע. "היא התגברה על הרבה מכשולים, וזה היה ממש מרשים לראות אותה רצה ומשלימה את האירוע".
הדרך אל היעד: "אימונים של שמונה חודשים"
אל סמית' הצטרפו תשעה רצים נוספים. למרות שהיא השתתפה באירועים דומים רבים קודם לכן, האימונים לריצת שבעה מרתונים ברצף ערכה חודשים רבים. "הקדשתי שמונה חודשים כדי להתאמן", סיפרה סמית'. "בארבעת החודשים האחרונים של האימון באמת רצתי ריצות ארוכות רבות. בלכ שבוע רצתי בין 24 ל-30 קילומטרים", הוסיפה.
אתגר הריצה, שזכה בידי הבעלים של חברת הטיולים היבס לכינוי Triple 7 Quest, הציב בפני המשתתפים מספר רב של מכשולים ייחודיים. במהלך המרתון הראשון שהתקיים באוסטרליה, הטמפרטורות הגיעו ל-37 מעלות, מה שגרם לסמית' לכוויות קשות כתוצאה מהחשיפה הרבה לשמש. אך המירוץ המאתגר ביותר, לדבריה, היה בקהיר. טיסת הביניים של סמית' ושאר הרצים מסינגפור התעכבה באבו דאבי, כך שכשהגיעו למצרים היו להם דקות בודדות בלבד להתכונן ולהחליף בגדים לפני היציאה למירוץ.
סמית' אמנם לא סיפרה לרבים על האתגר שלה לפני שהחל, אך זה לא היה האתגר הפיזי הראשון שלקחה על עצמה. שנה קודם לכן, היא השתתפה במרתון בטנזניה ויום לאחר מכן ביצעה הייקינג על הר קלימנג'רו שבמקום. "בכל חיי תמיד עשיתי דברים מטורפים. כשהייתי צעירה, בויאטנם, הייתי ילדה עקשנית. המשפחה שלי אף פעם לא ידעה מה אני הולכת לעשות. תמיד הראיתי להם שאני יכולה לעשות את זה, בדיוק כמו הבנים", אמרה בגאווה.
את הרומן שלה עם מרתונים החלה סמית' כשעברה למיזורי, אך במהרה חיפשה אחר מירוצים בארצות אחרות. היא לקחה חלק במרתון בוסטון ב-2013, אך לא הצליחה לסיים אותו בגלל אירוע הטרור שהתרחש במקום.
מה האתגר הבא?
למרות שסמית' עובדת שעות רבות ביום, היא מספרת כי הריצה היא חלק בלתי נפרד ממנה: "אני חיה חיים מלחיצים ועובדת כל יום 10 שעות ברצף. אחרי הריצה אני תמיד מרגישה טוב יותר. אני לא יכולה לתאר את ההרגשה במילים".
סמית' משתפת את אהבתה לריצה את בן זוגה, שהינו חובב ספורט בפני עצמו. היא מספרת כי הוא ובנותיה תומכים בה בכל שלב ואתגר. אז מה השלב הבא? סמית מתכננת להשתתף במירוץ הבא Triple 8 Quest, שצפוי להיות קשה יותר מקודמו ויכלול שמונה מרתונים בשמונה מדינות. כשתצא לגמלאות, כך אמרה, היא מעוניינת לעשות הייקינג בשביל האפלצ'ים שבארצות הברית.