אנשים תמיד מדברים על הסכנה של סמים כמו קוקאין למי שצורך אותם, אבל מעטים מודעים לנזקים הכבדים שזה גורם לבעלי החיים, כששרידים של הסם מגיעים לטבע. לפי מחקר חדש, אוכלוסיית בעלי חיים שנפגעת מהסם היא הצלופחים האירופאים החיים בנהרות בבריטניה, שנחשפים למינונים מזיקים של קוקאין. מהמחקר, שנערך בידי אן קאפלו, מאוניברסיטת נאפולי פדריקו, באיטליה, נמצא ששתן של צרכני קוקאין מגיע אל מי הנהרות ומזהם אותם.
כתוצאה מחשיפה לשאריות של הסם, בריאותם של הצלופחים נפגעת קשות, הם הופכים היפראקטיביים ונמצאים כעת בסכנת הכחדה. למרבה הצער, גם מינונים קטנים של קוקאין גורמים לנזק מיידי וקשה לצלופחים, ולרוב לא נראה שהם יכולים להתאושש ממנו. אל המסקנות הללו הגיעו החוקרים לאחר שחילקו 150 צלופחים לשני אקווריומים - אחד עם מים נקיים, ואחר עם מים המכילים מינון של קוקאין שזהה למינון הקיים בנהרות. כך הם שהו במשך 50 ימים, בעוד החוקרים עוקבים בקפידה אחר המתרחש.
באופן מטריד למדי, החוקרים הבחינו בשינויים בקרב הצלופחים באקווריום עם הקוקאין תוך ימים ספורים בלבד, כשבין היתר ניכר שהם שחו במהירות גבוהה מאוד והראו התנהגות היפראקטיבית. 50 ימים לאחר מכן, החוקרים בדקו ומצאו שנגרמו להם נזקים קשים לשרירי השלד, המשמש אותם לשחייה. "שרירי השלד שלהם הראו עדות לפציעה חמורה, כולל פירוק שריר ונפיחות", נכתב במחקר.
"אפילו ריכוזים נמוכים של קוקאין גורמים נזק חמור למורפולוגיה ולפיזיולוגיה של שרירי השלד, המאשרים את ההשפעה המזיקה של קוקאין בסביבה שמשפיעה על הישרדותו של מין זה", נכתב עוד. מעבר לכך, הקוקאין גרם לצלופחים גם לפגיעה מוחית, פגיעה בעור, בזימים ובעצבים, וגם עשרה ימים לאחר שהוצאו מהמים המכילים את הסם הם לא החלימו.
מעבר לפגיעות הבריאותיות הקשות הללו, על פי דיווח של האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע, הצלופחים הללו גם נמצאים בסכנת הכחדה. נכון לעכשיו, מספר הצלופחים הצעירים שהגיעו לבריטניה ירד בכ-90% מאז שנות ה-80. אחד הגורמים לכך הוא כאמור הסם המסוכן, שמעלה במידה ניכרת את רמות הדופמין בקרב הצלופחים, ובכך מקטין את הסיכוי שלהם להגיע לבגרות מינית. "נראה שבמצב זה, ההתרבות של הצלופחים עלולה להיפגע" הסבירה קאפלו.