אסטרונומים במכון הטכנולוגי המוערך של קליפורניה דיווחו היום (רביעי), כי הם זיהו ראיות לקיומו של כוכב לכת חדש בפאתי מערכת השמש. הכוכב מסווג כענק גז, בדומה לכוכבים הגדולים במערכת השמש: צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון, וגודלו מוערך בין פי 5 לפי 10 מגודלו של כדור הארץ.



הכוכב התגלה בעזרת ראיות להשפעה של כוח המשיכה שלו על גרמי שמיים בפאתי מערכת השמש, כגון אסטרואידים וכוכבים ננסיים חופשיים, אך לא נצפה עדיין ישירות. כרגע מדענים ברחבי העולם מנסים לכוון טלסקופים למקומו המוערך במטרה להשיג תמונות ראשונות שלו, אך בגלל מרחקו הרב מהשמש, רק מעט קרני אור מגיעות אליו.



הכוכב, שכרגע נקרא רק "כוכב תשע", יחזיר את כמות הכוכבים לאותו המספר שהייתה עד לפני כעשור, כאשר פלוטו הורד מדרגת כוכב לדרגת גרם שמיימי. באופן אירוני, ראש הצוות שגילה את הכוכב החדש, ד"ר מייקל בראון, הוא אחד המדענים אשר תגליותיהם הובילו להורדה זו בדרגה ואף קורא לעצמו "רוצח פלוטו" בטוויטר. בראיון לרגל התגלית הוא אמר כי רבים כועסים עליו על ההחלטה ההיא, ואפילו בתו, שהייתה רק תינוקת באותו הזמן כעסה עליו: "ביתי כועסת עליי כבר שנים בנוגע לעניין, ורמזה לפני מספר שנים שהדרך היחידה שבה תסלח לי, היא אם אמצא כוכב חדש. כך שלמעשה עשיתי את זה בשבילה".



כמו כן, לאור עברו היה חשוב לבראון להבהיר שזה לא יהיה "פלוטו מספר 2": "אין כאן שאלה, זהו בוודאות כוכב", אמר, "'תשע', בהתאם למה שכוכבים אמורים לעשות, דוחק גרמים שמימיים אחרים מהמסלול שלו ויש לו מספיק כוח משיכה בשביל לפנות את השכונה שלו מאסטרואידים או למשוך אותם אליו, ולא פחות חשוב, וזה עוד בלי לציין שהמאסה שלו היא פי 5,000 משל פלוטו".



שיגור החללית "ניו הורייזון" בשנת 2006. צילום: רויטרס
שיגור החללית "ניו הורייזון" בשנת 2006. צילום: רויטרס



תגלית נוספת נמצאה בחודש יולי כאשר נחשף כוכב פלוטו. תשע שנים וחצי אחרי ששוגרה, הגיעה החללית "ניו הורייזון" של נאס"א למערכת כוכב פלוטו. החללית הבלתי מאוישת "ניו הורייזון" עשתה מסע מדהים של לא פחות משלושה מיליארד קילומטרים בחלל במטרה להגיע אל מערכת הכוכב פלוטו על מנת לחקור את הכוכב הננסי.



ערוץ הטלוויזיה של סוכנות החלל האמריקאית נאס"א פתח בשידור מיוחד לכבוד הרגע בו תהיה החללית קורבה ביותר לכוכב הלכת הננסי. כארון הוא הירח שמסלולו הקרוב ביותר לפלוטו נחקר לאחרונה בסיוע תמונות שצילמה "ניו הורייזון". החוקרים הגיעו למסקנה שלכארון אין כמעט אטמוספרה וכי ייתכן מאוד שצורתו אינה כדורית. בעבר נחשב פלוטו לכוכב לכת, אולם ב-2006 הוא הורד בדרגה וכעת הוא מוגדר ככוכב לכת ננסי.