אסטרואיד ענק צפוי היה לחלוף אמש במרחק של פחות משני מיליון ק"מ מכדור הארץ - "מרחק נגיעה" במונחי חלל. מדענים ציינו כי זו תזכורת לכך שבעתיד עלול אסטרואיד אחר לפגוע בכוכב הלכת שלנו ולגרום לו לנזק אדיר שיאיים על האנושות. האסטרואיד 2014JO25 התגלה לפני שלוש שנים על ידי אסטרונומים, שהשתתפו בפרויקט של נאס"א במצפה באריזונה. לפי המדידות, הוא מגיע להיקף של 650 מטר. עם זאת, היה מידע מועט לגבי הרכב פני השטח של האסטרואיד, שזכה לכינוי "הסלע".
ההזדמנות הגיעה הלילה, כאשר האסטרואיד אמור היה לחלוף במרחק של 1.8 מיליון ק"מ מכדור הארץ, פי 4.6 מהמרחק בין הכוכב שלנו לירח, אך במסלול שאינו מאפשר פגיעה בכוכב הלכת. מדובר במעבר הקרוב ביותר של הסלע החללי לכדור הארץ זה 400 שנה והוא לא יגיע למרחק דומה ב־500 השנים הקרובות. לקראת המעבר, נערכו בסוכנות החלל האמריקאית עם טלסקופים ומכשירי מכ"ם מתקדמים כדי לאסוף נתונים על האסטרואיד, שאפשר לצפות בו גם הלילה עם טלסקופים רגילים.
הגדול ביותר מאז 2004
בנאס"א ציינו כי מדובר באסטרואיד הגדול ביותר שעבר ליד כדור הארץ מאז האסטרואיד טואדיס, שהגיע להיקף של חמישה ק"מ, חלף במרחק שגדול פי ארבעה מהמרחק לירח בספטמבר 2004. המעבר הבא צפוי להתרחש בשנת 2027, כאשר האסטרואיד 1999AN10, שהיקפו 800 מטר, יגיע למרחק "זעום" של 380,000 ק"מ.
מומחים הדגישו כי אף על פי שהפעם לא נשקפה סכנה לכדור הארץ, המעבר של האסטרואיד הגדול המחיש שוב את הסכנה האפשרית לעתידו של כוכב הלכת, גם אם היא נדירה. "בסופו של דבר, תהיה פגיעה בכדור הארץ. זה בלתי נמנע. אבל כוכב הלכת קיים כבר 4.5 מיליארד שנה ואנחנו יודעים רק על כמה מקרים נדירים של פגיעות גדולות, ולכן זה לא כל כך שכיח", אמר בראד טאקר, אסטרונום מהאוניברסיטה הלאומית של אוסטרליה.
בחודש הבא תקיים נאס"א ביפן "תרגיל להתגוננות של כוכב הלכת", אשר נועד לבחון כיצד הרשויות מגיבות לאיום מצד אסטרואיד שמגיע להיקף של 100 עד 250 מטר בעוד עשר שנים.