שלושה שבועות אחרי שאזרחי חבל הארץ הכורדי שבעיראק הצביעו על במשאל עם וקראו להתנתק מהמדינה, החל הלילה (שני) צבא עיראק במבצע צבאי שמטרתו למנוע מתרחיש זה לרקום עור וגידים. כוחות הצבא העיראקי החלו בפעולה נרחבת סביב העיר הכורדית כירכוכ, ועל פי דובר הצבא, הכוחות השתלטו על "שדות נפט, עמדות צבא כורדיות ושטח נרחב ללא התנגדות". מפקד בכיר בצבא עיראק טוען כי הכורדים הסכימו למסור את השליטה בכל מתקני חברות הנפט בצפון עיראק לכוחות הממשלה.
בטלוויזיה העיראקית דווח שהצבא השתלט על בסיס צבאי סמוך לכירכוכ. על פי דיווחים מהשטח, חילופי האש הכבדים ביותר אירעו בין כוחות הפשמרנגה מהצד הכורדי ו"חזית המאבק העממית", מיליציה שיעית שאומנה על ידי איראן ונלחמת לצד ממשלת עיראק. בשלב זה, אף צד לא הודיע על אבדות כתוצאה מהלחימה.
ארצות הברית, שגם הממשל העיראקי וגם הכורדים מהווים בעלי בריתה במסגרת המאבק מול דאעש קראה לצדדים להימנע מעימות, ומשרד ההגנה האמריקאי קרא לצדדים "להימנע מנטילת צעדים שיסלימו את העימות ויפריעו למלחמה נגד ארגון המדינה האסלאמית".
הדרישה העיראקית - ביטול תוצאות משאל העם
כזכור, כבר ביום שישי היו דיווחים על מבצע צבאי עיראקי באזור כירכוכ, אך אז הכחיש הצבא את הידיעות וטען כי מדובר בתזוזת כוחות לצורך היערכות מחדש. בהודעה רשמית נאמר, כי מדובר בפריסה מחדש של הכוחות לאחר גירוש לוחמי ארגון המדינה האסלאמית (דאעש) מהאזור. עם זאת, מפקד כוחות הפשמרנגה הכורדיים הודיע, כי הכוחות נמצאים בכוננות עליונה מחשש למלחמה, והם מוכנים להגן על כירכוכ.
המהלך העיראקי יצא לפועל על רקע המתיחות בין הצדדים בעקבות משאל העם על עצמאות שנערך על ידי הכורדים לפני כשבועיים וחצי. על פי דיווחים מוקדמים יותר, נציג של הצבא הכורדי אמר כי "כוחות עיראקים משוריינים מתקרבים במטרה לכבוש את האזורים שנלקחו מהם ביוני 2014, עם כיבוש האזור על ידי דאעש. בתוך כך, מוקדם יותר היום דווח בסוכנות הידיעות הכורדית רודאו כי נשיא כורדיסטן שלח 6,000 לוחמי פשמרגה לעיר.
בחודש שעבר, הפרלמנט בבגדד קרא לשלוח כוחות לאזור כירכוכ העשיר בנפט, שמוחזק על ידי כוחות הפשמרנגה הכורדיים מאז שנת 2014, בעוד ראש הממשלה, חיידר אל-עבאדי, דרש את ביטול תוצאות המשאל שתומכות בהקמת מדינה כורדית עצמאית, זאת על רקע העובדה ש-92% מהמצביעים תמכו בהצעה.
בהודעה שפרסם אז הפרלמנט העיראקי נאמר כי ראש הממשלה עבאדי צריך "לפרסם פקודות לכוחות הביטחון להתייצב באזורים השנויים במחלוקת, כולל כירכוכ" וכי "הממשלה צריכה להשיב את שדות הנפט של כירכוכ לשליטת משרד הנפט". במקביל נמסר כי הרמטכ"ל העיראקי וקצינים בכירים הגיעו לאיראן על מנת לדון באבטחת הגבול הצפוני המשותף.