מה חשוב לבדוק כשהסרטן חוזר

במקרים רבים המלחמה במחלת הסרטן היא מערכה מתמשכת, כשלעתים מדובר ביותר מאשר מערכה אחת. ישנם מקרים רבים בהם הטיפולים צלחו ותרופות מצילות חיים הובילו לנסיגת הגידול או לעיכוב ההתרבות הבלתי תקינה של התאים הסרטניים. אלא שלפעמים השיפור הוא זמני בלבד, מה שמכונה בשפה הרפואית רמיסיה, והמחלה הארורה חוזרת.

מחקרים מהשנים האחרונות מראים שגם אחרי טיפולים קשים וממושכים, שהוכתרו בשלב הראשון בהצלחה, שניים מתוך עשרה חולי סרטן שהחלימו ילקו שוב במחלה. לפעמים הסרטן שחוזר הוא מאותו הסוג של הגידול הקודם, אך ישנם גם מקרים בהם יתפתחו גידולים אחרים.

ברוב המקרים הגורמים לחזרת המחלה אינם ידועים, ולכן גם לא ניתן לחזות אצל מי מבין החולים שהחלימו הוא עלול להתפרץ שוב. עם זאת, הרופאים מציינים שהסיכון לחזרת הסרטן עולה במקרים בהם הגידול הסרטני הראשוני התפתח במהירות, התגלה בשלבים מתקדמים יותר או היה מפושט יותר. ישנן אף תרופות כימותרפיות מסוימות שהטיפול בהן עלול להגביר את הסיכון להתפתחות תהליכים סרטניים באזורים אחרים בגוף.

כיוון שלאחר סיום הטיפולים האנטי-סרטניים קיים סיכון לחזרת המחלה, הרופאים ממליצים להמשיך במעקב על מנת לאתר תהליכים סרטניים חדשים, הן באותו האיבר בו התפתח הגידול הראשוני והן באיברים או מערכות הגוף האחרות. נהוג להגדיר סרטן חוזר לפי הקרבה לאתר הגידול המקורי:

לפעמים חזרת הסרטן נעוצה בכך שהתרופה הכימותרפית הייתה יעילה חלקית בלבד או שלא התאפשר להשלים את הטיפול עקב תופעות הלוואי הקשות או רעילות התרופה, ולכן לא הושמדו כל תאי הגידול. יתכנו גם מצבים אחרים, בהם ישנם תאים סרטניים מסוימים שמתפתחים בקצב איטי יותר ולכן חסינים למדי מפני ההשפעה של התרופות הכימותרפיות, שתוקפות דווקא את התאים המתרבים במהירות. ישנם גם מצבים בהם התאים הסרטניים מפתחים מנגנוני עמידות לתרופות הכימותרפיות, בדומה לחיידקים שמפתחים עמידות לאנטיביוטיקה, והן פשוט מפסיקות להשפיע.

ישנם מקרים בהם לא ניתן להשתמש שוב באותו הטיפול התרופתי. למשל, כשהסרטן שחזר אינו מגיב לתרופות באותה המידה כמו קודם, כיוון שהתאים הסרטניים פיתחו עמידות או אם קיים חשש להתפתחות נזק בלתי הפיך ללב או למערכת העצבים כתוצאה מהתרופה הכימותרפית. במצב כזה, ייתכן והרופא ייאלץ לאמץ גישה טיפולית שונה.

כיום ידועה החשיבות הרבה בבדיקה מדוקדקת של המאפיינים והתכונות הגנטיות של התאים הסרטניים שמרכיבים את הגידול החוזר. אחד החידושים של השנים האחרונות, שהופיעו כחלק מהגישה של רפואה מותאמת אישית, היא הבנת הפרופיל הגנומי של התאים הסרטניים שמרכיבים את הגידול. טכנולוגיה זו בודקת את המאפיינים הגנטיים הייחודיים ואת המוטציות (שינויים מולקולריים שהתרחשו בחומר הגנטי) הספציפיות של התאים הסרטניים שברוב המקרים הם המניעים את הגידול לגדול ולשגשג. במטרה למצוא טיפול ממוקד ויעיל כנגד אותם שינויים.