בין שוהם לראש העין, לאורך מה שמוכר ככביש המחצבות, שוכן לו יער קולה. המקום, אם אתם תוהים לגביו, לא נקרא על שם המשקה הפופולרי אלא קשור למבצר צלבני וכפר ערבי שהיו בשטחו. הוא ניטע על ידי הקרן הקיימת לישראל ואפשר למצוא אותו גם תחת הערך "יער הכ"ח". 3,000 הדונמים כאן מזמינים מבקרים בכל עונות השנה, אבל עכשיו, כשהפריחה האביבית מכסה כל חלקת אדמה, מדובר בהתייצבות שהיא בגדר חובה.
יער הכ"ח מחבר בין מורדות הרי השומרון למישור החוף. בשל מיקומו האסטרטגי, בתקופות קדומות האזור היה מיושב ותפקד כנקודת עצירה לסוחרים שהעבירו סחורות דרך הים אל מצרים וסוריה. בעבר לא היו פה כבישים מהירים, או אפילו דרכים מוסדרות, רק נקודות מעבר בודדות חיברו בין צפון לדרום. תוסיפו את נחל הירקון שעובר בקרבת מקום והפריע לתנועת הסוחרים, שביקשו להעביר סחורה שהגיעה בספינות לחופי הים התיכון, ותבינו עד כמה קולה הייתה פופולרית. ומכיוון שאזור זה היה יבש ופתוח למעבר, גם ההתיישבות בו הייתה טבעית והגיונית.
ביער קולה אפשר למצוא מגוון מסלולי טיול, רובם מעגליים, המתאימים לכל המשפחה. במקום שני שבילים מרכזיים החוצים אותו: הראשון הוא "שביל ישראל" והשני שביל האופניים "מים אל ירושלים". ושניהם אהובים על המטיילים, הפוקדים אותם בכל ימות השנה.
היער מלא בצמחייה ארצישראלית טיפוסית: עצי ברוש ואקליפטוס, אורן ואלה. וכשיש צמחייה ענפה, יש גם מינים שונים של בעלי חיים ובעלי כנף. למשל, שועל, צבי, דורבן, בז אדום, חוגלה ושרקן.
היער נמצא גם על קו נדידה של ציפורים, כך שאין מה להתפלא אם פתאום תבחינו בלהקות החוצות את השמיים. מלבד צמחייה, בעלי חיים ומסלולי טיול במרחבים הפתוחים, ביער תוכלו למצוא פינות מבודדות עם מתקנים לילדים ושולחנות פיקניק, אתרי מורשת וארכיאולוגיה.
מבקרים באנדרטה
האתר הראשון שבו מומלץ לבקר בגזרה הוא אנדרטת אלכסנדרוני שנמצאת בסמוך לשביל ישראל. היא הוקמה לזכר הלוחמים של חטיבת אלכסנדרוני שנהרגו במהלך קרבות קולה בזמן מלחמת העצמאות. האנדרטה מתנשאת בראש גבעה הצופה אל השומרון. ממש מתחתיה יש עדיין שרידים מתעלות הקשר ששימשו את הלוחמים. במרכז האנדרטה ניצב לוח שיש המתאר את אירועי הקרבות ואת שמות הנופלים.
מכאן מומלץ לצאת לטיול באחד השבילים של היער, לעצור לפיקניק בין הפרחים וליהנות ממזג האוויר הנעים. חשוב שתדעו: יער קולה הוא לא כל כך גדול, וכדי לטייל בו אין חובה להיצמד לשביל מוסדר. פשוט צריך להצטייד ביצר הרפתקנות ולצעוד קדימה.
כמובן שהדרך הטובה ביותר להכיר מקרוב את היער היא לטייל בו ברגל, אבל חלק גדול מהשבילים מתאימים גם לבעלי מכוניות ורוכבי אופניים שלא חוששים מעליות וירידות תלולות. על הדרך תוכלו ליהנות מהיצע פרחים הכולל בין היתר רקפות, תורמוסים, כלניות ונוריות.
עולים למבצר
אם אתם לא רוצים לשוטט בלי מטרה, כדאי מאוד להתמקד בשילוט של קק"ל ולבחור באחת הדרכים הראשיות. בכל מקרה, מומלץ שאחת הבחירות שלכם תוביל אתכם אל שרידי המבצר הצלבני העתיק, ששימש בעבר את חברי המסדר ההוספיטלרי. שרידי המבצר מחכים לכם בחלק המערבי של היער, והדרך אליהם משולטת ומסומנת. אי אפשר לעלות למקום ברכב, כך שתצטרכו בשלב כלשהו להחנות אותו בצד הדרך ולעלות ברגל.
אבל לפני שאתם מטפסים אל המבצר, כדאי שתעצרו לרגע ותביטו סביב: כל המרחב שבו אתם נמצאים הוא חלק מהכפר הערבי קולה ששכן בעבר במקום. תוכלו להבחין בשרידי המבנים שהיו פה, מבצבצים בין הצמחים.
אזהרה לפני שממשיכים לטפס: רוכבי אופניים אוהבים לרדת בשביל במהירות גבוהה. שמרו על הילדים מפני התנגשות לא נעימה. בסוף העלייה לא תוכלו לפספס את השרידים של המבצר הגדול והמגדל שהיה צמוד אליו.
עוד אתר ששווה ביקור הוא המאוזוליאום הרומאי העתיק. מבנה הקבורה נמצא בכניסה הצפונית של היער, סמוך לאתר קרוונים נטוש. הגישה אליו אפשרית רק ברגל, לאחר שמשאירים את הרכב לצד כביש הגישה הצפוני.
המאוזוליאום הרומאי הוא מבנה בגובה של כחמישה מטרים שהשתמר מצוין לאורך השנים. המקום מחולק לשני חדרים: אחד ששימש אזור קבורה, ובו מצאו ארכיאולוגים ארונות קבורה עתיקים; והשני לגידול יונים. העמודים והקשתות המפוארים מעידים על כך שבמקום נקברו אנשים עשירים וחשובים. המבנה לא נהרס גם בתקופה השלטון המוסלמי מאוחר יותר. יותר מזה, כנראה שהם התאהבו במבנה והפכו אותו למקום קבורתו של הקדוש נבי יחיא.
נוסעים לבריכה
לא הרחק מיער קולה מסתתרות עוד כמה פניני טבע שפורחות בתקופה זו של השנה. אחת מהן היא בריכת צרטה. מדובר בבריכה עם קרקעית אבן שנוצרה בתוך שרידי מחצבה נטושה.
צרטה היא בריכת חורף המתמלאת לאחר הגשמים. בתקופה זו היא עדיין מלאה מים ופורחת בה נורית המים הלבנה. מכיוון שמדובר במי גשמים נקיים, הבריכה מלאה בבעלי חיים כמו סרטנים ודו–חיים, אשר צריכים למצוא מקום מגורים חדש בכל קיץ.
מסביב לבריכה יש סלעים. אפשר לשבת עליהם ולהתרווח בימים שבהם יש בריזה קלילה. כדאי, אגב, לא לדחות את הביקור בבריכת צרטה, כי ככל שמזג האוויר מתחמם המים מתאדים ולבסוף הם נעלמים.
למקום יש גישה קלה באמצעות רכבים. תרשמו את שם הבריכה ב"ווייז", והמכונית תביא אתכם ישירות לרחבת החניה שלה. אם אתם לא רוצים להסתמך על הטכנולוגיה, תצטרכו פשוט לפנות מיער קולה שמאלה לכביש 444. לאחר כארבעה קילומטרים תהיה פנייה שמאלה, אל שביל ישראל ואזור התעשייה. תמשיכו ישר, עד הסוף, ואז פנו שמאלה. בקצה העלייה מחכה לכם הבריכה.
מיקום: השרון ומערב השומרון.
אופי הטיול: לכל המשפחה, משלב הליכה ופיקניק.
דרגת הקושי: קלה.
משך הטיול: חצי יום.
איך מגיעים: לבאים מכביש תל אביב־ירושלים: צאו דרך מחלף בן שמן לכביש 443. אחרי כמאה מטרים יש לפנות שמאלה לכביש 444. להמשיך עד השילוט המפנה ימינה ליער קולה.