המחקר, שפורסם ברביעי האחרון בכתב העת המדעי Nature Water, נערך בהובלת חוקרים מאוניברסיטת קווינסלנד באוסטרליה. במסגרת המחקר נותחו דגימות מי שפכים שנאספו בשנת 2022 מקמפוס אוניברסיטאי המונה אוכלוסייה של כ-30 אלף בני אדם.
החוקרים השוו בין דגימות שנאספו בתקופות לימודים רגילות לבין כאלה שנאספו במהלך תקופת המבחנים. במקביל נבדקו דגימות מאזור מגורים סמוך, המונה כ-120 אלף תושבים, כדי לבחון אם השינויים ייחודיים לאוניברסיטה.
יותר לחץ, פחות קפה
הממצא הבולט ביותר היה עלייה משמעותית ברמות של חומר בשם 8-OHG, סמן ביולוגי המעיד על עקה חמצונית בגוף, מצב שבו קיים חוסר איזון בין חומרים מחמצנים למנגנוני ההגנה של התאים. העלייה הייתה בולטת במיוחד בקמפוס בתקופת המבחנים.
בנוסף זיהו החוקרים מגמת עלייה בצריכת תרופות נוגדות דיכאון, אך השינוי לא היה מובהק מבחינה סטטיסטית. לעומת זאת, המדדים הקשורים לצריכת אלכוהול, ניקוטין ותרופות להפרעות קשב נותרו יציבים יחסית.
אלא שאחד הממצאים המסקרנים ביותר דווקא סתר את מה שאפשר היה לצפות בתקופת מבחנים עמוסה: רמות הפראקסנתין, חומר הנוצר בגוף לאחר פירוק קפאין, ירדו באופן משמעותי. ירידה נרשמה גם בסמן לצריכת הממתיק המלאכותי אצסולפאם. לדברי החוקרים, הממצאים מצביעים על האפשרות להשתמש בבדיקות ביוב כדי לעקוב אחר שינויים בריאותיים והתנהגותיים ברמת האוכלוסייה ולזהות תקופות שבהן נדרש סיוע מוגבר לסטודנטים.
עם זאת, חשוב להדגיש שהבדיקות אינן מאפשרות לזהות אנשים מסוימים או לאבחן לחץ נפשי באופן אישי. גם העלייה בסמן לעקה חמצונית אינה מוכיחה כשלעצמה שהמבחנים הם הגורם היחיד לשינוי.
התרעות פיקוד העורף