הסנאטור פטריק ליהי, הדמוקרט הוותיק ביותר בסנאט האמריקאי ואחד מבכירי המפלגה, הודיע היום ׁ(שלישי) כי ייעדר מנאומו של ראש הממשלה, בנימין נתניהו, בחודש הבא, מאחר שזהו "תרגיל שמביך לא רק את ישראל אלא את הקונגרס עצמו".
בהודעה שפרסם ליהי, שמכהן בסנאט מטעם מדינת ורמונט מאז 1975, הוא לא הסתיר את כעסו על יו"ר בית הנבחרים, ג'ון ביינר הרפובליקני, שפעל באופן חד צדדי כאשר הזמין את נתניהו לדבר מול מליאת הקונגרס.
"הדרך המצערת שבה מנהיגי בית הנבחרים ארגנו זאת באופן חד צדדי, ואז הפכו את זה לעניין פוליטי, הרסה את הערך החיובי הפוטנציאלי של הישיבה המשותפת הזו", אמר ליהי. "הם ארגנו תרגל צעקני שהביך לא רק את ישראל, אלא את הקונגרס עצמו".
לפי הסנאטור הוותיק, מדובר "בחוק בלתי כתוב ובנוהל לאורך עשרות שנים שכאשר זה נוגע למדיניות החווץ האמריקאית, אנחנו מדברים ופועלים בקול אחד ככל שניתן, עם האינטרסים הלאומיים של ארצות הברית בראש השיקולים שלנו, ותוך זהירות מההשלכות הבלתי מכוונות של פעולות חד צדדיות כאלה". "הם הרסו את התקדים היקר הזה", האשים ליהי את יריביו הפוליטיים.
ליהי מצטרף לנציג השני של ורמונט בבית העליון של הקונגרס, הסנאטור העצמאי ברני סנדרס, שהודיע אמש כי גם הוא לא מתכוון להתייצב לנאומו של ראש הממשלה ב-3 במרץ. "אני לא הולך", הודיע סנדרס, שמוזכר כמי שעשוי להתמודד בפריימריס הדמוקרטיים לנשיאות בשנה הבאה. "אולי אסתכל על זה בטלוויזיה".
מנגד, הסנאטור הרפובליקני הבכיר ג'ון מקיין הגן על ההזמנה של נתניהו. "זה נראה ראוי לחלוטין שיו"ר בית הנבחרים יזמין מישהו לדבר בקונגרס", אמר מקיין בראיון לרשת פוקס. "אנחנו לא מזמינים אותו לדבר לברק אובמה".
מקיין הדגיש כי נאומו של נתניהו חיוני לנוכח האיום הקיומי שעלולה להציב איראן גרעינית בפני מדינת ישראל. "שימו לב למה שביבי יגיד כשהוא ידבר בקונגרס. הוא לא טועה", אמר המועמד הרפובליקני לנשיאות ב-2008.