רגעי מתח ארוכים עברו על המדענים במרכז הבקרה במעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס במרילנד. ביום שבת האחרון, שבוע וחצי בלבד לפני שהחללית "ניו הורייזונס" (אופקים חדשים) תספק לאסטרונומים ברחבי העולם הצצה ראשונה מסוגה על פלוטו, אחד הכוכבים המסתוריים ביותר של מערכת השמש, אבד עמה הקשר.
ביום שלישי כבר שבה החללית למשימות המחקר שלה, וכולם סופרים את הימים לקראת רגע השיא של המשימה בשבוע הבא. "כעת, כאשר פלוטו נמצא בטווח ראייתנו, אנחנו על סף חזרה לפעילות רגילה והולכים על הזהב", הכריז מנהל המדע הפלנטרי של סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א), ג'ים גרין.
מלבד פלוטו, "ניו הורייזונס" אמורה לספק גם צילומים ומידע מכארון, הגדול בחמשת ירחיו של פלוטו, שמגיע למחצית מהיקפו, ושבעבר סברו כי הוא ופלוטו הם כוכב לכת אחד. המדענים סבורים כי כארון נוצר כאשר עצם חללי פגע בפלוטו, תיאוריה דומה לאופן היווצרותו של הירח שלנו.
נקודה עמומה בחלל
שתי התפתחויות סייעו לפזר מעט את הערפל מעל פלוטו. בדיוק לפני 36 שנה, ביוני־יולי 1978, עברו ג'יימס כריסטי ורוברט הרינגטון ממצפה הצי האמריקאי באריזונה, ק"מ ספורים ממצפה לוול, על צילומים של פלוטו וראו כי יש לו "גיבנת" בלתי שגרתית. באמצעות תצפיות ישנות יותר ומדידות הם הגיעו למסקנה כי התוספת היא למעשה ירח שנע ליד פלוטו, וב־7 ביולי הם הכריזו על גילויו של כארון - על שמו של משיט המעבורת שנושאת את הנשמות על אחד הנהרות שמקיפים את העולם התחתון שבו שולט פלוטו. ההשוואה בין פלוטו לבין כארון אפשרה לדייק במדידות של המסה של הכוכב המסתורי.
גם טלסקופ החלל האבל סיפק תרומה משמעותית לחקר פלוטו. לאורך 25 שנות פעילותו סיפק האבל צילומים ראשונים מסוגם של הכוכב המרוחק, שבין השאר אפשרו למדענים לזהות שינויים בפני השטח שלו. יותר מכך, הצילומים של האבל חשפו בעשר השנים האחרונות את ארבעת ירחיו הנוספים של פלוטו - ניקס, הידרה, קרברוס וסטיקס.
ואסור לשכוח שבנאס"א עוד ממשיכים לקדם את המטרה של הצבת אסטרונאוטים ראשונים על אדמת מאדים. "אני מקווה שנגיע לשם עד שנות ה־30 של המאה הנוכחית", אמר מנהל הסוכנות, צ'רלס בולדן, בחודש שעבר
התרעות פיקוד העורף