חבר מכוכב אחר? המשמעות של גילוי מים זורמים על פני מאדים

חקר המאדים מאז שנות ה-70 גילה עדויות המצביעות על כך שבעבר היו אגמים ונהרות על פני הכוכב. מוקדם יותר השנה, חשפה נאס"א ראיות לקיומו של אוקיינוס ענק שככל הנראה כיסה מחצית מהחצי הצפוני של הכוכב. אולם במסיבת עיתונאים דרמטית, הכריזו אנשי נאס"א כי גם כיום עדיין ממשיכים לזרום מים בכוכב שנחשב עד כה לצחיח.

לפי המדענים, שגם פרסמו את ממצאיהם במאמר בכתב העת Geoscience Nature, צילומים ברזולוציה גבוהה שביצע מכשיר הספקטרומטר של לוויין המחקר של נאס"א שמקיף את מאדים, שבחנו את הפסים השחורים המסתוריים שזוהו על המורדות של קניונים ומכתשים בכוכב, זיהו סימנים של מלח מעורבב במים.

עוד גילו המדענים כי המים ככל הנראה זורמים על פני מאות מטרים במהלך החודשים החמים של הכוכב – שבהן הטמפרטורות עולות מעל מינוס 23 מעלות - ואז מתקררים כאשר מגיע הסתיו והטמפרטורות מתחילות לרדת.

"היינו צריכים לבצע כמה משימות מחקר לאורך שנים אחדות על מנת לפתור את התעלומה הזו, וכעת אנחנו יודעים שיש מים זורמים על פני השטח של כוכב הלכת הקר והמדברי הזה", אמר מוביל המחקר, מייקל מאייר, שעומד בראש התוכנית לחקר מאדים בנאס"א. "נראה שככל שאנחנו לומדים על מאדים, כך אנחנו לומדים איך ניתן היה לקיים חיים והיכן נמצאים המשאבים לתמוך בחיים בעתיד".

למרות הגילוי, המדענים הודו כי הם עדיין אינם יודעים בוודאות מהיכן מגיעים המים והעריכו כי ייתכן שמדובר בהמסה של קרח על פני השטח או מתחתיו, מים שהגיעו מהאטמוספרה או שהם השתחררו ממינרלים שהכילו כמויות גדולות של מים ואשר קיים על פני מאדים.

פרופ' מיצ'יו קאקו מהמחלקה לפיזיקה בקולג' העירוני של ניו יורק הסביר כי הגילוי של מקור מים על מאדים מהווה את "הגביע הקדוש" של חקר כוכבי הלכת ועשוי לקדם את התוכניות לשלוח משימה מאוישת ראשונה לאדמת הכוכב האדום. "זה משנה הכל כי זה אומר שהמים האלה יכולים לשמש לחקלאות, מי שתייה ואפילו דלק רקטי", אמר קאקו, שמשמש גם כפרשן לענייני מדע של חדשות CBS.

"מדובר בחדשות גדולות כי זה מגדיל את הסיכוי שיש חיים מיקרו-אורגניזמיים על מאדים. ואם יש חיים כאלה, מי יודע מה עוד קיים על מאדים? זה משנה את כללי המשחק. זה משנה את כל הנוף המדעי".

מאז שנאס"א הודיעה בסוף השבוע על מסיבת העיתונאים המתוכננת, רצו באתרים החברתיים שמועות והערכות לגבי "התעלומה" שנפתרה. בין השאר ניחשו הגולשים כי מדובר בגילוי של חייזרים שחיים על הכוכב האדום ואף היו מי שצחקו כי המדענים הצליחו לגלות את מארק ווטני, הדמות שמגלם מאט דיימון בסרט החדש "לבד על מאדים" שיוצא השבוע לאקרנים ואשר מביא את סיפורו של איש צוות במשימה של נאס"א על מאדים שננטש על ידי חבריו במהלך סופה אדירה.