יבשת אפריקה סיפקה לא מעט רגעים קשים עבור ארה"ב - אירועים מדממים של לחימה וטרור, שחלקם נחרתו היטב בזיכרון הקולקטיבי וממשיכים להטריד את האמריקאים עד היום. אחת התקריות הזכורות ביותר התרחשה ב־3 באוקטובר 1993, כאשר מבצע של כוחות מיוחדים אמריקאים ללכידתם של שני עוזרים בכירים של מנהיג מיליציה במוגדישו בירת סומליה, הפך לקרב הקשה ביותר מאז מלחמת וייטנאם.
שני מסוקי בלאק הוק הופלו, 18 לוחמים נהרגו, וטייס מסוק נפל בשבי במהלך חילופי אש עם חברי המיליציה וחמושים מקומיים. הלחימה נמשכה שעות ארוכות ובמהלכה נגררו חלק מגופות החיילים האמריקאים ברחובות, ומאות מקומיים נהרגו מירי הלוחמים הנצורים. האירוע, שהונצח בספר ובסרט "בלאק הוק דאון", הוביל את נשיא ארה"ב ביל קלינטון להסיג את כל הכוחות האמריקאיים מהמדינה האפריקאית השסועה, בעוד מזכיר ההגנה לס אספין קיבל אחריות לכישלון והתפטר.
כמעט חמש שנים מאוחר יותר, ב־7 באוגוסט 1998, פוצצו מחבלים של אל־קאעידה משאית תופת ליד שער השגרירות האמריקאית בניירובי בירת קניה, וכתוצאה מכך נהרגו 213 בני אדם, בהם 12 אמריקאים. בתוך כך, התרחש פיצוץ דומה גם ליד השגרירות בדר א־סלאם בירת טנזניה, ו־11 בני אדם נוספים נרצחו. ארה"ב הגיבה בשיגור טילי שיוט לעבר מפעל בסודן שנטען כי ארגון הטרור פיתח בו נשק כימי ולעבר מחנות אימונים באפגניסטן, אולם אוסמה בן לאדן ועוזריו הבכירים ניצלו והמשיכו ברצף מעשי הטרור, שהגיע לשיא עם מתקפת ה־11 בספטמבר 2001.
ב־11 בספטמבר 2012 שוב התרחשה תקרית קשה בנציגות דיפלומטית אמריקאית ביבשת, הפעם בקונסוליה בבנגאזי שבלוב. בחסות הפגנה גדולה נגד סרטון שפגע בנביא מוחמד, חברי ארגון אסלאמי קיצוני תקפו את הנציגות ומתקן ביטחוני אמריקאי נוסף. כתוצאה מכך נהרגו השגריר בלוב כריסטופר סטיבנס ושלושה אנשי צוות אמריקאים. השבוע נמסר כי כוחות אמריקאיים לכדו את אחד החשודים המרכזיים במעורבות בהתקפה במבצע חשאי בלוב, והוא צפוי לעמוד למשפט בארה"ב. הפיגוע גם הוביל לחקירות שערכוו ועדות בקונגרס, לרוב כדי לנגח את מזכירת המדינה דאז הילרי קלינטון במהלך קמפיין הבחירות לנשיאות.
הגרסה המלאה של התקרית בניז'ר עדיין נמצאת בחקירה, אולם כלי התקשורת החלו לתאר את השתלשלות האירועים על סמך תדרוכים של גורמי ביטחון וחברי קונגרס.
ב־3 באוקטובר היה אמור לצאת לפועל מבצע חשאי של כוח משותף של לוחמי היחידות המובחרות בצבא ארה"ב ("הכומתות הירוקות") עם חיילים ניז'רים בצפון־מערב המדינה, שבמסגרתו הם היו אמורים להגיע במסוקים כדי ללכוד או לחסל חשוד מרכזי בפעילות טרור, במבצע שקיבל את שם הקוד "דרך ניילור".
גורמי ביון סיפרו כי היעד היה אבו וואליד א־סהארווי, מנהיג דאע"ש באזור סהרה הנרחב, שערק עם עשרות מאנשיו מארגון המזוהה עם אל־קאעידה ונשבע אמונים לאבו בכר אל־בגדאדי. הארגון שממנו ערק, אל־מורביטון, בהנהגתו של מוכתר בלמוכתר, היה אחראי לשורת פיגועים באזור הסהרה בשנים האחרונות, בהם מתקפת ירי במסעדה בבורקינה פאסו באוגוסט האחרון, שבה נרצחו 18 בני אדם; למתקפה במלון ובמסעדה בבירת בורקינה פאסו בינואר 2016, שבה נרצחו 30 בני אדם; לפיגוע במלון במאלי בנובמבר 2015, שבו נרצחו 20 בני אדם ובהם אזרח ישראלי; ולהשתלטות על מתקן גז באלג'יריה בינואר 2013, שבה נהרגו כמעט 40 אזרחים זרים.
בד בבד, צוות של 12 לוחמי "הכומתות הירוקות" ו־30 חיילים ניז'רים, שהיה במשימת סיור נפרדת באותו אזור, התבקש להעניק גיבוי למבצע, אולם בשעות הערב הוחלט לבטל את המבצע המתוכנן, משום שהתקבל מידע כי סהארווי עזב את המחנה שלו ועבר את הגבול למאלי, ככל הנראה בשל תנאי מזג אוויר קשים.
במקום זאת, כוח הגיבוי קיבל הוראה להגיע בשעות הבוקר למחנה הנטוש כדי לאסוף מודיעין. לאחר סיום המשימה עבר הכוח בכפר טונגו טונגו, שם ביקשו החיילים הניז'רים לחדש אספקה, בעוד הלוחמים האמריקאים - שהגיעו בשני טנדרים שעליהם היו מכונות ירייה ובלנד קרוזר שלא היה חמוש - ניהלו שיחה עם בכירים מקומיים.
לפי החשד, אחד מאותם זקני שבט עדכן את אנשי דאעש על נוכחות הכוחות ופעל לעכב את הכוח כדי לאפשר לחמושים להתארגן באזור. קרובי משפחה של ראש הכפר שנעצר בעקבות המארב טענו השבוע בפני כתבת CNN כי החיילים כלל לא עצרו בכפר אלא רק עברו דרכו, וכי הם לא יודעים מי היו התוקפים.
התרעות פיקוד העורף