השרה לפיתוח בינלאומי, פריטי פאטל, התפטרה הערב (רביעי) בעקבות הסערה שהתחוללה בימים האחרונים, אחרי שהתגלה כי ניצלה את חופשתה הפרטית בישראל בקיץ האחרון כדי להיפגש עם ראש הממשלה, בנימין נתניהו, ועם בכירים נוספים ללא ידיעת משרד החוץ ואף סיירה ברמת הגולן בניגוד למדיניות הבריטית הרשמית.
ראש הממשלה, תרזה מיי, דרשה אתמול מפאטל, שנחשבה לאחת הכוכבות העולות של המפלגה השמרנית ונמנתה עם תומכי הפרישה מהאיחוד האירופי, לקצר ביקור רשמי באוגנדה ולשוב ללונדון. עשרות אלפי גולשים עקבו באמצעות אפליקציות אחרי התקדמותו של המטוס שלה והבי-בי-סי אף צילם מהאוויר את מכוניתה של פאטל עושה את דרכה מהית'רו.
בערב היא נועדה בארבע עיניים עם מיי במשך כחצי שעה, לפני שעזבה את דאונינג 10 מהדלת האחורית. ההערכות היו כי ראש הממשלה תודיע לפאטל כי היא מפטרת אותה, אולם אחרי הפגישה נודע כי פאטל הייתה זו שהחליטה להתפטר מהממשלה לפני ההדחה הצפויה. מדובר בפרישה הכפויה השנייה מהממשלה בשבוע האחרון, אחרי ששר ההגנה, מייקל פאלון, התפטר בעקבות גילוי כי היה מעורב בהטרדות מיניות.
במכתב ההתפטרות שהגישה פאטל, היא ציינה כי פעולותיה נעשו "מתוך הכוונות הטובות ביותר", אך הן "לא עמדו בסטנדרטים של שקיפות ופתיחות שאותן קידמתי", מיי קיבלה את ההתפטרות ואמרה כי "עכשיו, כשעוד פרטים יצאו לאור, זה נכון שהחלטת להתפטר ולציית לסטנדרטים הגבוהים ביותר של שקיפות ופתיחות שאותם קידמת".
הסערה פרצה בסוף השבוע שעבר, כאשר נודע כי באוגוסט האחרון, כאשר פאטל שהתה בחופשה משפחתית בישראל, היא נועדה עם ראש הממשלה נתניהו, עם יו"ר יש עתיד יאיר לפיד (שאף העלה תמונה משותפת לטוויטר) ועם בכיר ישראלי נוסף, וזאת ללא ידיעת שר החוץ, בוריס ג'ונסון, ואנשי משרדו. לפי דאונינג 10, מיי גילתה על הפגישות רק לאחר שנועדה ביום חמישי האחרון עם נתניהו בלונדון.
במשרד ראש הממשלה הבריטית חשפו כי פאטל העלתה את האפשרות שבריטניה תסייע לממן את הפעילות ההומינטרית של צה"ל מול הפליטים הסורים ממלחמת האזרחים, אולם מיי פסלה את הרעיון. אתמול התפרסם כי השרה הבריטית אף ביקרה בבית חולים שדה ברמת הגולן, וזאת על אף שהמדיניות הרשמית של בריטניה אינה מכירה בסיפוח הישראלי ואוסרת על פקידים רשמיים לבקר בגולן.
הפגישה הייתה הפעם השנייה השבוע שבה פאטל נאלצה להתייצב בפני מיי. ביום שני, גערה בה ראש הממשלה על הפרת הקוד הממשלתי ופאטל נאלצה לפרסם התנצלות רשמית שבה הודתה כי "במבט לאחור, אני יכולה לראות כיצד ההתלהבות שלי להיות מעורבות הייתה יכולה להתפרש שלא כראוי, וכיצד הפגישות שעליהן דווח התנהלו שלא לפי הנהלים הרגילים. אני מצטערת על כך ומתנצלת על זה".
אולם אתמול התפרסמו גילויים חדשים שמקורבים למיי ציינו כי הם גרמו לראש הממשלה לאבד את האמון שלה בשרה הבכירה. נודע כי הלורד סטיוארט פולאק, נשיא הכבוד של קבוצת ידידי ישראל במפלגה השמרנית, הוא שארגן את הפגישות בין פאטל לבין הבכירים הישראלים ואף נכח במרביתן. הוא גם ליווה את פאטל בפגישה שקיימה בלונדון עם השר לביטחון הפנים, גלעד ארדן, ב-7 בספטמבר, שוב ללא ידיעת משרד החוץ ועל אף המלצה של אנשי משרדה שלא לקיים את הפגישה. הוא גם נכח בפגישה של פאטל עם מנכ"ל משרד החוץ, יובל רותם, בניו יורק ב-18 בספטמבר.
מקורבים לפאטל הבהירו עוד לפני הפגישה עם מיי כי היא לא מוכנה להיות "שעירה לעזאזל" וכי היא יצאה לסיור באפריקה רק לאחר שהובטח לה שהתפקיד שלה בממשלה בטוח. "היא תכעס מאד אם היא תודח והיא יכולה לגרום לנזק די משמעותי לדאונינג 10", אמרו המקורבים לטלגרף. "ראש הממשלה נאיבית והיא יכולה ליצור בעיה גדולה אפילו יותר עבור עצמה אם תפטר את פריטי".
בתוך כך, בדאונינג 10 דחו את הפרסום בג'ואיש כרוניקל שטען כי תרזה מיי ידעה יותר על הפגישה עם נתניהו כבר בספטמבר האחרון וכי היא אף תדרכה את פאטל להימנע מדיווח על הפגישה עם רותם כדי שלא להביך את משרד החוץ. עם זאת, עורך העיתון, סטיבן פולרד, אמר לסקאי ניוז כי הוא עומד מאחורי הפרסום וכי שני מקורות בכירים מאד ו"אמינים מאד" הם שסיפקו לו את הסיפור וכי הם מעולם לא הטעו אותו.