החששות שכרסמו באוהדי הכדורגל ברחבי העולם, שמא ארגנטינה והכוכב ליונל מסי לא יעלו למונדיאל ברוסיה בשנה הבאה, התפוגגו הלילה (רביעי), כאשר מסי עשה מול היריבה אקוודור את מה שהוא יודע לעשות כל כך טוב - לכבוש. 

אחרי שהעולות למונדיאל ולפלייאוף הוכרעו באירופה, משחקי המוקדמות הגיעו הערב לנקודת רתיחה במחזור ה-18 והאחרון בבית הדרום אמריקאי, שנערך הלילה בגובה של 2,850 עם כל הלחץ עליה, סגנית אלופת העולם הגיעה במטרה להשיג ניצחון בקיטו, מול המארחת שכבר יצאה מהמירוץ, כדי להשאיר את חלום המונדיאל בחיים.  "אני מאמין במסי", ניסה המאמן חורחה סמפאולי להישמע אופטימי לפני המשחק, "יש לנו את כל הכלים לעשות את העבודה ולעלות למונדיאל".

אקוודור – ארגנטינה 3:1
37 שניות בלבד חלפו ורומאריו איבארה כבר כבש לאקוודור. שחקני ארגנטינה נראו המומים כשהם מבינים שהכרטיס למונדיאל מתרחק. אבל אז התעורר ליאו מסי עם שלושער מדהים בתוך 40 דקות וסידר לאלביסלסטה ניצחון ראשון בקיטו מאז 2001 ואת העלייה האוטומטית מהמקום השלישי לטורניר שיתקיים ברוסיה בקיץ.

הראשון של הפרעוש הגיע בדקה ה-12 לאחר חילופי מסירות נהדרים עם אנחל די מריה. שמונה דקות לאחר מכן הוא כבר גנב להגנה והפציץ בעוצמה את הרשת. המקומיים ניסו לחזור למשחק, אבל בדקה ה-62 הגיע החותמת הנהדרת של כוכב ברצלונה עם מבצע סולו אישי כמו שרק הוא יודע וצ'יפ נהדר מעל השוער המארח כל הדרך לרוסיה 2018.

מסי מול אקוודור. צילום: AFP
ברזיל – צ'ילה 0:3
בימים האחרונים דיברו על כך שניימאר הבטיח למסי שהוא יעזור לו להגיע למונדיאל, וזה בדיוק מה שקרה. הסלסאו המשיכו את הכושר האדיר תחת צ'יצ'ה ופירקו את הצ'יליאנים שסיימו במקום השישי ולא יהיו באליפות העולם. 55 דקות חלפו עד שכוכב פאריס סן ז'רמן בעט כדור חופשי שקלאודיו בראבו שמט ברשלנות ואפשר לפאוליניו לדחוק מקרוב פנימה. שתי דקות חלפו לפני שניימאר קיבל כדור ארוך, עבר את כולם והותיר את גבריאל ז'סוס הצעיר לגלגל את השני. שחקנה הצעיר של מנצ'סטר סיטי גם קבע את תוצאת המשחק בתוספת הזמן לאחר שבראבו עלה לעזרת ההתקפה והותיר אותו לרוץ חופשי ומאושר חצי מגרש ולהכניס את הכדור לתוך השער.

פרגוואי – ונצואלה 1:0
פרגוואי יכולה הייתה להבטיח את העלייה למונדיאל, אבל הפסידה לאחרונה בטבלה ונצואלה במשחק עצבני ותראה את הטורניר מהטלוויזיה. ינגל הררה כבש בדקה ה-84 וסידר לאורחים ניצחון שני בלבד בקמפיין. דקה לסיום המשחק הרוחות התלהטו והשופט נאלץ להרחיק את גוסטבו גומס המקומי ואנחל ווילקר האורח.

פרו – קולומביה 1:1

אורגוואי – בוליביה 2:4