וירוס ה-SARS-CoV-2 (סארס מספר 2) הגורם למחלת הקורונה שתוקפת את העולם בימים אלו, הוא ככל הנראה הגורם המשפיע והמסוכן ביותר שהאנושות המודרנית נתקלה בו ב-100 השנים האחרונות. הווירוס מאיים לפגוע בתקופה הקרובה במאות מיליוני בני אדם, להפיל עשרות מליוני חללים ולמוטט את מערכות הבריאות והכלכלה בעולם כולו.
אך מאיפה הגיע הווירוס הקטלני הזה ומדוע דווקא עכשיו? כיצד הוא נוצר? והאם יתכן כי מדובר בווירוס שהונדס במעבדות מכון ווהאן לוירולוגיה, הממוקם בעיר הסינית ווהאן שממנה החלה ההתפרצות? בדיקה של מקורות מהימנים והתחקות אחר השתלשלות האירועים, יוצרים פאזל של עובדות המעוררות תהיות אמתיות באשר למקור הווירוס.
ההתחלה
הווירוס הופיע לראשונה בחודש נובמבר 2019 כהתפרצות של דלקת ריאות בעיר ווהאן שמבחוז חוביי עם תשעה מקרים. לאחר כחודש, כשמספר החולים כבר עמד על 180, דיווח הרופא ד"ר ז'נג ג'ישיאן כי מדובר בנגיף קורונה מסוג חדש ומספר החולים החריג העלה חשש מחזרתו של נגיף הסארס, שהתפשט בסין בשנת 2002.
הדיווח של ד"ר ז'נג ג'ישיאן לשלטונות הסינים, יחד עם דיווח מקביל של רופא נוסף בשם ד״ר לי וואנליאנג (שלאחר כחודשיים נפטר בעצמו ממחלת הקורונה), טויחו והושתקו בהתחלה על ידי הממשל הסיני ושני הרופאים אף נחקרו על ידי המשטרה והואשמו ב״הפצת שמועות ברשת״ ו״פגיעה חמורה בסדר הציבורי״.
ב 23 בינואר, כשמספר הנדבקים בסין הגיע ל 830 בלבד, הטיל הממשל הסיני עוצר צבאי מלא בקנה מידה שלא נראה מעולם על כל מחוז חוביי על 60 מיליון תושביו!
במקביל שחררה סין לטובת מדענים ברחבי העולם את ממצאי המחקר שלהם על הווירוס, כולל פענוח הגנום המלא שלו - דבר שלוקח לרוב חודשים ושנים של מחקר.
בעקבות ההודעה של סין באשר לווירוס החדש, מדינות אירופה נכנסו לנוהל מגננה חסר תקדים, שכלל הסבה מיידית של מחנות צבאיים לבתי חולים זמניים, סגירת גבולות והטלת מגבלות תנועה חמורות על התושבים. בהתחלה התגובה של סין ושל המדינות השונות נראתה לכולנו היסטרית וחסרת פרופורציות, אבל כנראה שכבר אז הם ידעו משהו שאנחנו עד היום איננו יודעים לגבי מקור הנגיף והסכנה שהוא מגלם בתוכו.
המצב כיום
נכון לשעת כתיבת שורות אלו, בתאריך ה-30 למרץ 2020, וירוס הקורונה (סארס 2) כבר התפשט לרוב חלקי העולם. מספר הנדבקים נכון לעכשיו הוא 724,945, מתוכם 397,124 חולים ו-34,041 מתים. זוהי הפעם הראשונה בהיסטוריה ששליש מהאנושות, למעלה מ 2.6 מיליארד בני אדם, נדרשים להישאר בבתים במצב של סגר.
במרבית מדינות העולם נכנסו המשקים להאטה שעל גבול העצירה ולראשונה מאז מלחמת העולם השנייה, מדינות העולם סוגרות את גבולותיהן וקוראות לאזרחיהן לשוב לארצם. ענפים שלמים ובראשם ענפי התעופה והתיירות קורסים לחלוטין ויחד איתם בורסות העולם ומיליוני עסקים שנסגרו בשל הסגר.
את הצפי לעתיד הקרוב מספקות לנו מדי יום באופן ריאליסטי וקורע לב מדינות כמו איטליה וספרד שנפגעו בעוצמה מהנגיף, וכעת מערכות הבריאות שלהן קורסות, כאשר בהיעדר מספיק מיטות וציוד רפואי, נאלצים הרופאים לוותר מראש על הצלתם של אלפי חולים.
נגיף חדש שנוצר מהכלאה בין שני נגיפים
מחקרים מראים כי נגיף הקורונה החדש הוא תולדה של הכלאה בין שני נגיפים שקיימים בטבע - הראשון (RaTG13) מגיע מעטלפים, והשני כל הנראה מגיע מיונק אסייתי אקזוטי בשם פנגולין (Manis javanica).
בגופם של שני בעלי החיים האלו נמצאים נגיפי הקורונה באופן טבעי ובהתאמה גנטית כמעט מלאה לווירוס הקטלני שהופץ בעולם. אולם בעוד שסוג נגיף הקורונה שנמצא בעטלפים אינו יכול לעבור ישירות מהעטלפים לבני האדם, הנגיף שנמצא בגופו של הפנגולין מתאפיין במבנה גנטי מעט שונה, המאפשר לו להתחבר לקולטן בשם ACE2 (אנגיוטנסין ממיר אנזים) הנמצא בתאים אנושיים, ועל ידי כך לחדור אליהם ולהדביק אותם.
במאמר שהתפרסם לאחרונה מאת אלכסנדר חסנין, מרצה (HDR) באוניברסיטת סורבון, ובהתאם לבדיקת הרצף הגנטי של נגיף הקורונה SARS-CoV-2, עולה כי הווירוס הוא תוצאה של מיזוג בין שני נגיפי קורונה שונים - האחד קרוב במבנהו הגנטי לנגיף העטלפים והשני קרוב יותר לזה של הפנגולין. במילים אחרות, מדובר בהכלאה גנטית בין שני נגיפים קיימים.
מכון ווהאן לוירולוגיה
המכון הוקם בשנת 1956 בעיר ווהאן שבסין כמעבדת מיקרוביולוגיה תחת האקדמיה הסינית למדעים (CAS). לאחר התפרצות מגפת הסארס הראשונה בסין בשנת 2002, החלו חוקרי המכון הוירולוגי לחקור באופן ממוקד וירוסים ממשפחת הקורונה, אליה משתייך נגיף ה-SARS (ראשי תיבות של Severe acute respiratory syndrome - סינדרום נשימתי חריף וחמור).
במהלך השנים האחרונות אספו ודגמו חוקרי המכון הוירולוגי של ווהאן אלפי עטלפי הפרספיים, הנחשבים למאגרים חיים של נגיפי קורונה. העטלפים נצודו ונאספו מכל רחבי סין, ומתוכם, על פי פרסומים של המכון עצמו, הצליחו חוקרי הקורונה לבודד למעלה מ-300 רצפי נגיף עטלף.
למרות שהממשל הסיני מצהיר שמטרות המכון הן רפואיות בלבד ושאין שום קשר בין הפיתוחים הנערכים בו לבין פיתוח נשק ביולוגי, הוקמו במקום מעבדות ביולוגיות ברמת האבטחה הגבוהה ביותר בעולם (BSL – 4) שאמורות למנוע מהנגיפים המסוכנים שמהונדסים שם לדלוף החוצה. מבין כל מוסדות המחקר הביולוגים שיש בסין, מכון ווהאן לווירולוגיה הוא המוסד היחיד שיש בו מעבדות ברמת אבטחה כזו.
ביולי 2009 נמסר בהודעה רשמית מאת מנהל המכון, כי מדעני המכון הצליחו לבודד וירוס דמוי קורונה (בשם SL-Cov-HIV1) מדגימות רוק של עטלפים.
שש שנים מאוחר יותר, בשנת 2015, פרסם מכון ווהאן לווירולוגיה הודעה רשמית על כך שחוקרי המכון הצליחו להנדס וירוס קורונה היברידי שיכול להדביק תאים אנושיים.
אשת העטלפים
בראש צוות הקורונה של מכון ווהאן לווירולוגיה עומדת הווירולוגית ד״ר שי זהנגלי (Shi Zhengli) - חוקרת מוערכת וידועה, המכונה בסין ״אשת העטלפים״, זאת בשל משלחות הציד הרבות שערכה ברחבי סין אחרי עטלפים לצורך מחקר של וירוס הקורונה.
כשד״ר שי זהנגלי נשאלה על ידי נציגי התקשורת על הקשר מוערר החשד שבין התפרצות מגפת הקורונה בווהאן לבין המחקר הביולוגי שמתבצע במכון הוירולוגי הממוקם באותה עיר ממש, היא ענתה: ״וירוס הקורונה החדש הוא עונש טבעי למין האנושי שאימץ לעצמו הרגלים ואורח חיים לא תרבותיים. אני, ד״ר שי זהנגלי, נשבעת בחיי שאין לזה שום קשר למעבדות שלנו בווהאן״.
For the last 16 years, virologist Shi Zhengli studied strains of viruses that bats hosted. Learn about Zhengli’s work and her contribution to study novel #coronavirus in this article.https://t.co/jfP00130lC pic.twitter.com/kHJWewpiBn
— ReFigure (@re_figure) March 23, 2020
ווהאן, קורונה ועטלפים
חשוב לציין כי מומחים רבים ברחבי העולם שוללים בתוקף כל תיאוריית קונספירציה הטוענת שמקור וירוס הקורונה הוא מעשה ידי אדם.
עם זאת, קיימות מספר עובדות שאיתן קשה להתווכח. את החיבור והמסקנות תעשו בעצמכם:
1. התפרצות הקורונה התרחשה בעיר ווהאן שבסין.
2. בעיר ווהאן נמצא מכון ווהאן לווירולוגיה - מכון ביולוגי-מדעי לחקר וירוסים עם רמת האבטחה הגבוהה ביותר בעולם.
3. במכון ווהאן לווירולוגיה חוקרים ומהנדסים בשנים האחרונות את נגיפי הקורונה ומבודדים אותם מעטלפים ומבעלי חיים נוספים.
4. וירוס הקורונה SARS-CoV-2 שגורם למחלת הקורונה (COVID 19) הוא נגיף היברידי שנוצר מהכלאה גנטית של שני נגיפים שונים.
5. מכון ווהאן לווירולוגיה פרסם בשנת 2015 הודעה רשמית על כך שהצליח להנדס וירוס קורונה היברידי שיכול להדביק תאים אנושיים.
6. על פי החקירה האפידימיולוגית שנערכה בסין, עולה כי החולה הראשון שנתקף בנגיף הקורונה החדש כלל לא שהה באזור שוק פירות הים וחיות הבר בווהאן, שהוא לכאורה מוקד ההתפרצות הרשמי של המחלה.
צפי לתקופה הקרובה
לצערנו, במידה ולא תימצא תרופה למחלה ובמידה והווירוס לא יעלם פתאום (כפי שקרה בהתפרצות מגפת הסארס), אנו עומדים בפני אירוע בקנה מידה קולוסאלי, שכן אחת מיכולתיו המשופרות של נגיף הקורונה החדש הוא קצב ההדבקה הגובה שלו בין בני אדם.
על פי ההערכות, מספר ההתרבות הבסיסי של הווירוס (המדד המקובל שקובע כמה אנשים מדביק בממוצע כל נשא) נע בין 1 ל-5, כשרוב העובדות מצביעות על המספר 3.8 - מה שאומר שכל נשא מדביק בממוצע כארבעה אנשים בריאים. (ולא 2 - כפי שמראים בגרפים במהדורות החדשות בארץ ובעולם.)
בשל אופיה הגלובלי של המגפה, אנו נחשפים בימים אלו למספרים גדולים במיוחד שאנחנו לא רגילים אליהם - קצב ההדבקות וכמות מקרי המוות היומיים הם קיצוניים בגודלם וכך גם המספרים הקשורים ללוגיסטיקה ולכלכלה העולמית, שהנזק שנגרם לה עד כה כבר מוערך בטריליוני דולרים.
למעשה, מבחינת הגודל, ניתן להשוות את מגפת הקורונה לגל צונאמי ענקי שמתקרב אל עבר חופי האנושות. כמו בצונאמי, בתחילה הים נסוג לאחור, כפי שנסוגנו אנו בתוך ימים אל מציאות חדשה, מסוגרת ומוצמצמת, וכעת אנחנו כבר יכולים לראות ממרחק לא רב את הגל המתקרב.
על פי כל ההערכות, במידה וקצב ההתפשטות הנוכחי יישמר, הצפי הוא שעד סוף חודש אפריל (בעוד חודש ימים) יהיו בעולם למעלה מ 20 מיליון חולים ויותר ממיליון מתים, ושיא המגפה צפוי להגיע רק בעוד מספר שבועות.
סין רושמת פטנט על התרופה לקורונה
על פי מאמר בדה מרקר שהתפרסם בחמישי לפברואר השנה, מדענים סינים (שבראשם עומדת "אשת העטלפים" ד״ר שי זהנגלי), הגישו בקשה לרישום מקומי של פטנט על התרופה הניסיונית של גיליאד סיינס (חברת התרופות שפיתחה את התרופה בסיוע המכון הסיני), שעשויה להילחם בווירוס הקורונה.
הבקשה לפטנט לשימוש בתרופה האנטי ויראלית, שידועה בשם רמדסיביר, הוגשה ב-21 בינואר יחד עם האקדמיה הצבאית של סין, כך לפי הצהרת המכון ב-4 בפברואר.
בעוד שהתרופה לא מאושרת בשום מקום בעולם, היא כבר הועברה לניסויים על בני אדם בסין, לאחר שהראתה סימנים מוקדמים לכך שהיא יעילה ביותר נגד וירוס הקורונה. על פי דבריו של מרדד פרסיי, המדען הראשי של גיליאד, התרופה כבר הוכנסה לשימוש בסין, כניסוי קליני על חולים במצב קשה ובינוני.
אולי ידיעה זו יכולה להסביר את הנתון התמוה והבלתי הגיוני של מספר המחלימים המדווחים בסין: מתוך כ 82,000 שנדבקו במחלה, כ 75,600 החלימו ממנה!
יהיו מי שיטענו שהמספר הזה משקף את הצלחת העוצר בסין ובלימת המחלה, אלא שככל שידוע לנו, עוצר יכול לבלום את קצב ההדבקה אך הוא אינו מרפא חולים מקורונה, וכיום יש למעשה יותר חולי קורונה בישראל מאשר בסין - 4,198 חולים בישראל לעומת 2,937 חולים בסין.
עוד חשוב לציין שסין החליטה להגיש ״בקשה לפטנט״ במקום להשתמש באפשרות לבקשת "רישיון חובה" - אפשרות שנותנת למדינות אחרות בעולם לעקוף את הפטנט במקרה של מקרי חירום.