ההמונים החלו לטפטף לקניון בפאתי בנגקוק סביב השעה שבע בבוקר. מאות אנשים, רובם גברים צעירים מתוחים, התייצבו כדי לקחת חלק בהגרלה שעשויה לשנות את מסלול חייהם. החוקים פשוטים ואכזריים למדי: שלפת קלף שחור מצנצנת ההגרלה - אתה חופשי ללכת הביתה. שלפת קלף אדום - עליך לארוז תיק לקראת גיוס חובה לשורות צבא תאילנד.
על פי דיווח ב"ניו יורק טיימס", גיוס החובה בתאילנד נותר אחד הנושאים השנויים ביותר במחלוקת במדינה, שבה הצבא והמלוכה הם המוסדות החזקים והמשפיעים ביותר. למרות המחלוקת, לאחרונה נרשם זינוק של 22 אחוזים בשיעור ההתנדבות לשירות צבאי, שעמד השנה על קרוב ל-50 אלף צעירים. העלייה הדרמטית הזו נובעת משילוב של גל לאומנות, שהתעורר בעקבות המלחמה עם קמבודיה בשנה שעברה, יחד עם כלכלה מדשדשת. משכורת של חייל מגויס עומדת על כ-11,000 באט (כ-340 דולר) בחודש, בתוספת מגורים, מזון והטבות רפואיות - פיתוי משמעותי עבור צעירים המחפשים יציבות פיננסית.
בקניון "סנטרל ווסטגייט" שבנונתאבורי, הצעירים צעדו בזהירות קדימה כדי לגלות מה צופן להם הגורל. פאצ'איה טארונגפון בן ה-23, אב לתינוקת, שלף קלף אדום וגילה שיבלה את השנתיים הקרובות בצי התאילנדי, למרות חששו להחמיץ את שנותיה הראשונות של בתו. מנגד, היו כאלה שמצאו דרכים חלופיות: בוגרי אוניברסיטה שמתנדבים מראש יכולים לקצר את השירות לשישה חודשים בלבד. אחרים זוכים לפטור, כמו קראיקיטי קהאוסומלי, אישה טרנסג'נדרית בת 21 שקיבלה פטור רשמי לאחר הליך פסיכיאטרי שהכיר בכך שזהותה אינה תואמת את המגדר שנקבע לה בלידתה.
הדיווח של ה"ניו יורק טיימס" חושף גם את המציאות האפלה שממתינה למגויסים הטריים. ארגון "אמנסטי אינטרנשיונל" מתעד תופעות של התעללות שגרתית במגויסים, הכוללות מכות, אימונים עד אובדן הכרה והשפלות. בנוסף, נמתחת ביקורת קשה על כך שאלפי מגויסים מנוצלים למעשה ככוח אדם חינמי וכמשרתים אישיים עבור קצינים בכירים, או כפועלים במיזמים הכלכליים של הצבא.
בעוד הצבא מצהיר כי הוא מהדק את נהלי המשמעת במטרה למנוע סיכון חיים, הלחץ הציבורי לשינוי גובר. בית המשפט החוקתי אמור לפסוק בקרוב בשאלת חוקיות הגיוס, כאשר באופוזיציה קוראים למעבר לצבא מקצועי של מתנדבים בלבד. לטענתם, שאיבת עשרות אלפי צעירים מכוח העבודה האזרחי מהווה מכה קשה לכלכלה המקומית, המתמודדת גם כך עם אוכלוסייה מזדקנת.
התרעות פיקוד העורף