נשיא המדינה ראובן (רובי) ריבלין וקרן רמון, בשיתוף משרד המדע והטכנולוגיה, הכריזו היום (שני) על איתן סטיבה, טייס קרב בעברו, כאסטרונאוט הבא של ישראל, והוא צפוי להמריא בסוף 2021 למשימה מדעית היסטורית בתחנת החלל הבינלאומית, שתעניק הזדמנות לפריצות דרך של עשרות טכנולוגיות ישראליות וניסויים מדעיים בחלל. ברקע ההכרזה שוחחו בן כספית ואריה אלדד ב-103FM עם אלוף במיל' איתן בן אליהו, מפקד חיל האוויר לשעבר, שסיפר על הפקוד שלו.
אנחנו מדברים על איתן סטיבה. היית מפקד שלו, הוא היה טייס מהולל בטייסת F16 הראשונה ואחד ממייסדיה של קרן רמון והוא מכהן כחבר בולט ומתנדב ותיק בוועד המנהל של הקרן. ספר לנו על האיש.
"קודם כל אצלם במשפחה כנראה שזה בגנים, כי זאת אחת המשפחות היחידות שגידלו שלושה אחים טייסי קרב. אז זה מתחיל כנראה משם. הוא היה טייס F16 בחיל האוויר בתקופה שמטוסי ה-F16 הראשונים הגיעו לארץ, הוא באמת היה מבין הבולטים במפילי המטוסים, הפיל לפחות ארבעה בקרב אחד של דקות ספורות ב-1982 במלחמת לבנון הראשונה. הוא איש עסקים מבריק, הרוויח הרבה מאוד כסף והוא עושה את זה גם בעסקים חובקי עולם. מדובר באיש צנוע, קר רוח, שקט מאוד, עושה דברים נכונים, והצליח גם בחיל האוויר וגם אחר כך בחייו הפרטיים והעסקיים".
זו טיסה שהאסטרונאוט מממן.
"אז זה בעצם אחד הדברים הבולטים בכל הסיפור הזה. בפעם הקודמת עם אילן רמון זה היה בעקבות שיחה שלי עם ראש נאס"א. זה התחיל משיחה פרטית תוך כדי קוקטייל בין פרס לקלינטון, אני הרמתי את זה משם וגלגלנו את זה. זה לקח הרבה מאוד שנים, התחיל כבר ב-97-96, וב-98 איתרתי את רמון שיצא יצא לשם ב-99 ועד שהוא המריא זה לקח עוד ארבע שנים. זו הייתה טיסה של נאס"א ומומנה על ידיה, והיום אנו עוברים עם כל העניין החללי הזה גם לתעשיות הפרטיות, וגם ליזמים פרטיים. פה מדובר על יזמות פרטית של חברה אמריקאית שנקראת "אקשן ספייס", שתמורת תשלום מטיסה אנשים לחלל".
מה החשיבות של השתתפות בפרויקט כזה? למה זה טוב לנו?
"גם בפרויקט הקודם הכוונה לא הייתה שאנו נטיס חללית לחלל אלא שכתוצאה מהדבר הזה למערכת הביטחון שלנו תהיה נוכחות ותקציבים כדי להגיע ולהיות נוכחים בחלל, בגלל הצורך להתרחק מגבולות ישראל למרחקים של מאות ואלפי קילומטרים, דבר שאי אפשר לעשות עם מטוסים ובטח לא מהקרקע. הדבר השני היותר חשוב, הוא שבאותן שנים הייתה דעיכה של התעניינות של צעירים בנושאים טכנולוגיים ובטכנולוגיית תעופה וחלל".
בן אליהו המשיך: "הכוונה הייתה שזה ירים את זה לשמיים וזה עשה פלאים. כתוצאה מכך, גם הפעם התרומה העיקרית והחשובה ביותר היא מה שזה יעשה והמעורבות וההתעניינות של הצעירים בנושא טכנולוגיה בכלל וחלל בפרט, כי העתיד הוא בחלל ואנחנו צריכים שהילדים האלה ממש יעמיקו שם. אחד הדברים המרתקים שהולכים לקרות בגיחה הזו הוא שאיתן הולך לזרוק כמה חלליות קטנות ויזרוק אותן מתחנת החלל. הן הולכות להסתובב סביב כדור הארץ ויהיו ביניהן חלליות שנוצרו ופותחו על ידי תלמידים".
"יש לנו כבר עכשיו בחלל חלליות שתלמידי בית ספר בנו אותן, אבל אותן מרימים באמצעות רקטות", המשיך בן אליהו והוסיף: "כשהוא יהיה שם הוא יוכל לעשות זאת. הוא יוכל לעשות גם ניסויים ולבדוק תגובות של כל מיני דברים בחלל, והוא האדם המתאים ביותר, יש לו את כל הכישורים לזה. הוא כמובן מממן את זה כפי שפורסם מכספו וכמובן קרן רמון משתתפת בעניין הזה, היא מובילה את האיתור, את האיסוף והליקוט של אותם ניסויים וניסיונות שאפשר יהיה לעשות בחלל. גם אילן ז"ל לקח איתו ניסויים לחלל, בין השאר הוא בדק את חלקיקי האבק מעל המזרח התיכון. כל הכבוד לאיתן סטיבה".