במרכז העלילה עומד הקרדינל לורנס (רייף פיינס מועמד לאוסקר על משחק מופתי), שמוצא את עצמו אחראי על תהליך בחירת האפיפיור החדש לאחר מותו הפתאומי של קודמו. מה שאמור להיות תהליך רוחני טהור הופך במהרה למשחק כוחות פוליטי מתוחכם, כשכל קרדינל מגיע עם סדר יום משלו וסודות אפלים בארון.
התרעות פיקוד העורף