ריקי נלסון היה אחד הכוכבים הגדולים של הפופ והרוקנ'רול בשלהי שנות ה-50 ובראשית שנות ה-60, ואליל הנוער הגדול באמריקה אחרי אלביס פרסלי. הוא החל את דרכו כילד פלא בתכנית הרדיו של הוריו, אוזי והארייט נלסון, ובהמשך המשפחה קיבלה תכנית טלוויזיה שהפכה לפופולרית ורצה בהצלחה בין השנים 1952-1966.
בשנת 1957, לאחר שניסה להרשים את זוגתו, שהעריצה את אלביס פרסלי, והקליט קאבר לשירו של אמן הרית'ם אנד בלוז פאטס דומינו ("I’m Walkin’"), פצח נלסון בקריירה המוזיקלית כאמן מקליט והצעיד למעלה מ-30 להיטים בצמרת מצעדי הפזמונים בימי השיא, בהם: "Poor Little Fool", "It’s Late", "Travellin’ Man", "Hello Marry Lou", "Lonesome Town", "Teenage Idol" ועוד שהפכו אותו לסופרסטאר.
לצד שירי רוקנ'רול קצביים הקליט גם בלדות רכות ומלטפות שהלמו את קולו העדין, ולאורך הקריירה כיכב במספר סרטים, כחלק מהפופולריות הגוברת, בראשם המערבון "ריו בראבו" (1959) לצד ג'ון ויין ודין מרטין.
בשנות ה-60 הפופולריות של נלסון החלה לדעוך, בייחוד עם "הפלישה הבריטית" של הביטלס והרולינג סטונס, הוא חזר לשם הפרטי "ריק" (משם הבמה הטינאייג'רי שלו - "ריקי") החל להקליט שירים בסגנון הקאנטרי והחל להיעלם מהתודעה.
בשנת 1972 חזר עם השיר "Garden Party", שנכתב בהשראת מקרה שחווה בהופעה במסיבת דן בכיכר מדיסון, כשהקהל צעק לו קריאות "בוז" כשביצע שירים חדשים ולא את להיטיו הישנים והמוכרים. השיר העפיל למקום הראשון במצעד הפזמונים, אבל נלסון לא הצליח למנף את ההצלחה, התמכר לאלכוהול ולסמים וחדל מלהקליט ולהופיע. במקביל, עבר משבר כשאשתו התגרשה ממנו ולקחה את ארבעת ילדיהם (שאגב עוסקים במוזיקה ובמשחק).
בשנות ה-80 חזר להתניע את הקריירה, תחילה בבריטניה ובהמשך קיווה גם בארה"ב, אך התרסקות מטוס בדרך להופעה בערב השנה החדשה, ב-31 בדצמבר 1985, קטעה את החלום והוא נהרג בתאונה הטרגית. למרבה הסימבוליות, השיר האחרון שביצע בהופעה לפני מותו היה "Rave On" של היוצר והזמר באדי הולי, שנהרג בשנת 1959 אף הוא בהתרסקות מטוס.
נלסון השפיע גם על המוזיקה הישראלית, במובן מסוים, כשאריק איינשטיין היה ממעריציו הגדולים וניסה לחקות את סגנונו בתחילת דרכו, שלמה ארצי הקליט גרסה עברית שכתב אהוד מנור לשירו "Teenage Idol" ("אליל העשרה", 1975) ואפילו להקת ג'יין בורדו ביצעה את "Lonesome Town" שלו.
בפרק הנוכחי של "רוקוויאם" חזר חוקר המוזיקה דודי פטימר אל סיפור הקריירה של נלסון, עלייתו ונפילתו כאחד הטאלנטים המבטיחים בעולם הרוקנ'רול והפופ האמריקאי, הסיפורים מאחורי להיטיו הגדולים ונסיבות מותו הטרגי.