ריאה נולד בשנת 1951 במידלסברו לאב איטלקי ואם אירית, והיו לו שישה אחים ואחיות. "להיות אירי-איטלקי בבר קפה במידלסברו - התחלתי את חיי כאאוטסיידר", אמר. בצעירותו הוא התעסק במוזיקה תוך כדי עבודה כפועל, כולל במפעל הגלידה של אביו, ושקל להיות עיתונאי. בסופו של דבר הוא הצטרף ללהקה Magdalene בגיל 22. לאחר מכן הוא הצטרף ללהקה אחרת, The Beautiful Losers, אך פרש מההופעה כסולן כאשר הוצע לו חוזה הקלטות, והוציא את הסינגל הראשון שלו, So Much Love, ב-1974.
רצף ההצלחה הראשון שלו הגיע בארצות הברית, שם שירו Fool (If You Think It’s Over), שיצא בשנת 1978, הגיע למקום ה-12 וזיכה אותו במועמדות לגראמי בקטגוריית האומן החדש הטוב ביותר. הוא השווה את מזימות התעשייה בתקופה הזו ל"ערימת זבל גדולה של דברים מבעבעים. לא הייתה לי שליטה על זה, לא ידעתי מה לעשות" – למרות שאלבומו משנת 1985, Water Sign, היה להיט ברחבי אירופה ועזר לשנות את מזלו.
ריאה סבל מכמה בעיות בריאותיות במהלך חייו. הוא אובחן כחולה בסרטן הלבלב, ובסופו של דבר עבר כריתת לבלב עם חלקים מהקיבה והמעי הדק בשנת 2001. ההליך גרם לו לחלות בסוכרת. הוא עבר שבץ מוחי בשנת 2016, אותו תיאר כ"רגע מפחיד מאוד... הכנסתי לראש שהתפיסה שלי לגבי גובה הצליל נעלמה עם השבץ. וזה דרש הרבה שכנוע מצד אנשים שאמרו שאין שום דבר רע במה שאתה מנגן". בשנת 2017 הוא התמוטט על הבמה במהלך קונצרט באוקספורד, ופונה לבית החולים.
התרעות פיקוד העורף