למרות הדמיון בין מילות השיר לסיפורם של חגואל ואפשטיין, נצר סיפר כי השיר נכתב למעשה 11 שנים לפני מלחמת ששת הימים, כאשר אלמגור היה בן 21, ולא התבסס על אירוע מסוים. עם זאת, תוכנו הזכיר כמה סיפורי גבורה שהתרחשו במציאות בשדה הקרב.
אחרי המלחמה הפך השיר לקשה במיוחד עבור חלק מהמשפחות השכולות. משפחות ביקשו שלא להשמיעו ברדיו, וגם הוריו של אפשטיין פנו לנצר וביקשו ממנו לפעול להפסקת השמעתו. במשך שנים כמעט שלא הושמע השיר בתחנות הרדיו, למעט בימי הזיכרון לחללי מערכות ישראל.
עם השנים השתנה מעמדו של "בלדה לחובש", והוא הפך לאחד השירים האהובים ביותר ברפרטואר של יהורם גאון. הוא דורג במקום הראשון במצעדי שיריו האהובים של הזמר ברשת גימל בשנים 1999 ו-2010, וכן במצעד שנערך בגלי צה"ל בשנת 2004.
התרעות פיקוד העורף