על פי נתוני מכס איראניים שנותחו בדיווח של ה"וול סטריט ג'ורנל", נרשמו השנה כ-1,300 משלוחים של ציוד אסטרטגי דו-שימושי מסין למשרד ההגנה האיראני. הציוד, הכולל בין היתר רכיבי אלקטרוניקה מתקדמים, מנועים חשמליים ומערכות מעקב, משמש לייצור מל"טים מתאבדים מסדרת שאהד ומערכות הנחיה לטילים בליסטיים. בקיץ האחרון, ביום שבו נחתמה הפסקת אש זמנית בין וושינגטון לטהרן, נחתה בבירת איראן טיסת מטען מסין ובה ציוד אלקטרוני רגיש. יומיים לאחר מכן הגיעו משלוחים נוספים בשווי של יותר משישה מיליון דולרים שנועדו להעצמת תעשיית המל"טים.
בנוסף לאספקת הרכיבים, גורמים אמריקאים קשרו בין צילומי לוויין שסופקו על ידי ישויות סיניות לבין תקיפה איראנית קטלנית שאירעה ב-17 ביולי וגבתה את חייהם של שלושה חיילים אמריקאים. יתרה מכך, חברות מסין מסייעות לאיראן בהשגת כימיקלים מתקדמים, כדוגמת פרכלורט הנתרן, המשמשים מרכיב מרכזי לייצור דלק מוצק לטילים בליסטיים. סיוע זה אפשר למשטר האיראני לחדש את מאגר הנשק שלו חרף הסנקציות המחמירות.
הסיוע הסיני אינו מוגבל רק לנשק ולטכנולוגיה. בייג'ינג הפכה לרוכשת העיקרית של הנפט האיראני, ומזרימה לטהרן מיליארדי דולרים המסייעים לכלכלה המקומית לשרוד. תאגידי קש סיניים משמשים באופן קבוע להלבנת הכספים, ובנקים סיניים מאפשרים עקיפה של הפיקוח האמריקאי באמצעות שימוש במטבע היואן, הרחק מעיניהן של רשויות האכיפה בוושינגטון.
כאשר המצור הימי האמריקאי מונע הגעת ספינות סחר, איראן הגבירה משמעותית את התובלה האווירית מסין באמצעות חברת התעופה "מאהאן איר", הנתונה בעצמה לסנקציות. תדירות הטיסות מסין לטהרן זינקה לעשרות טיסות שבועיות, והן הפכו לצינור חמצן קריטי עבור מכונת המלחמה האיראנית.
למרות הראיות המצטברות בשטח, נראה כי ממשל טראמפ נמנע מעימות חזיתי עם סין בנושא זה. לקראת הפסגה בין המנהיגים, טראמפ הבהיר כי שמירה על יחסים תקינים עם שי היא בעלת עדיפות עליונה, וביטל את החששות מהסיוע הסיני. גישה פייסנית זו מעוררת ביקורת חריפה ברחבי הקונגרס, שם דורשים מחוקקים משתי המפלגות לעמת את המנהיג הסיני באופן ישיר עם העובדות, ולא לאפשר לבייג'ינג להמשיך לחמש את אויביה של אמריקה ללא השלכות.
התרעות פיקוד העורף