מקור הביטוי "פיל לבן" הוא במנהג מלכים בדרום־מזרח אסיה, שנהגו להעניק פילים לבנים כמתנות יוקרתיות, אך הטיפול בהם היה כה יקר עד שהמקבל היה עלול להתרושש. בעגה המודרנית, המונח "פיל לבן" מתאר לרוב מבנה נטוש או פרויקט תשתית ענק שנבנה בהשקעה אדירה אך נותר חסר תועלת.
והנה, בריטניה המודרנית הולידה לא פיל אחד, אלא שורה של פילים לבנים - בדמות מתקני ביקורת גבול שלא יופעלו לעולם. על פי דיווח הטלגרף הבריטי, מפעילי הנמלים במדינה דורשים מהממשלה החזר של כ־120 מיליון ליש"ט, לאחר שהתברר שמתקני הביקורת שנבנו במאות מיליונים הפכו מיותרים בעקבות "איפוס הברקזיט" שמוביל ראש הממשלה קיר סטארמר. במסגרת ההסכם החדש עם האיחוד האירופי בוטלו בדיקות על פירות, ירקות, בשר קפוא ובעיקר על בעלי חיים חיים - צעדים שהיו אמורים להצדיק את הקמתם של יותר מ־30 מתקני ביקורת גבול ברחבי בריטניה.
את עיקר העלות נשא משלם המסים הבריטי: כ־180 מיליון ליש"ט (כ־840 מיליון שקל) הושקעו מתקציב המדינה בהקמת מתקני הביקורת. הנמלים עצמם נדרשו להשלים את המימון ולשלם שליש מהעלות - כ־120 מיליון ליש"ט נוספים (כ־560 מיליון שקל) - מתוך הבטחה שיוכלו להחזיר את ההשקעה באמצעות גביית אגרות על בדיקות עתידיות. בפועל, גם לפני ביטול ההוראות הביצוע היה מזערי: כך למשל, במתקן חדש בנמל פול, שנבנה בעלות של 2.3 מיליון ליש"ט, בוצעו שתי בדיקות בלבד במשך שמונה חודשים.
רשויות מקומיות, כמו מועצת פורטסמות', כבר הודיעו שהמתקנים שהוקמו בתחומן חסרי תועלת, למרות השקעות של מיליונים. גם האפשרות לנסות ולהסב את המתקנים לייעודים אחרים מתגלה כבלתי פשוטה, לפי הטלגרף המבנים תוכננו לפי סטנדרטים ייחודיים שכוללים חדרי בדיקות סטריליים המזכירים חדרי ניתוח וחדרי קירור קטנים שמתאימים רק לדגימות - ולא למחסנים מסחריים. במילים אחרות, קשה מאוד למצוא להם שימוש חלופי.
בטווח הארוך, הצעד אכן צפוי להקל על הסחר החקלאי עם האיחוד, להוריד מחירים ולהפחית בירוקרטיה, אלא שהסיפור של מתקני הביקורת מזכיר תופעה רחבה יותר: ממשלות שמקבלות החלטות יקרות בלי לחשוב מספיק על הטווח הארוך, והציבור הוא זה שנשאר לשלם את החשבון. כך נולדים "פילים לבנים" - פרויקטים נוצצים על הנייר, שנבנים בהשקעה אדירה אך נותרו בסופו של דבר ריקים וחסרי תכלית.
התרעות פיקוד העורף